Проповеди этой «деятельности для бога», трактовке путей общественного переустройства, изложению религиозной философии посвящена в основном его книга. Для Толстого вся многовековая история человечества с ее классовой борьбой, противоречивым и сложным развитием культуры и цивилизации есть не что иное, как отступления людей от «истины», неведение ими правильного миросозерцания. Эта утрата «истины» привела к тому, что человечество погрязло в различных «грехах» роскоши, богатства и тунеядства, поддалось «соблазнам» тщеславия и неравенства, «суевериям» государства и церкви, суда и тюрем. Писатель считает своим долгом «разоблачить» опутавшую народы ложь, наставить его в духе своей «веры», указать ему настоящую, в его понимании, дорогу к счастью.
Источником всех заблуждений, «грехов», «соблазнов», революционных побуждений Толстой считает «материальность» человека, его эгоистически-корыстную сущность, его тяготение к мирским благам. На протяжении всего своего труда Толстой утверждает аскетическую философию самоотречения, примирение со всеми невзгодами и страданиями во имя морального совершенства.
Предложенный писателем путь нравственного самоусовершенствования взамен революционного переворота, полного самоотречения вместо широкого и свободного развития всех заложенных в человеке сил и возможностей был глубоко реакционен и утопичен.
Однако Толстой искренно хотел справедливого общественного уклада, он с величайшим сочувствием относился к трудовому народу, его тяжкой доле, его страданиям. Подлинным гуманистом, защитником угнетенных и эксплуатируемых он являлся тогда, когда подвергал суровой критике весь государственный строй, основанный на насилии и рабстве. Поэтому наиболее интересными и значительными являются те главы его книги, в которых проявляется неприятие и осуждение великим писателем порядков собственнического общества. Гневом и возмущением дышат его страницы, посвященные критике буржуазного государства, которое он справедливо сравнивает с разбойником, государства, отчужденного от народа, вставшего над ним, как страшная и враждебная ему сила. Писатель видит и клеймит всю бесчеловечность деления общества на «верхи» и «низы», привилегированное меньшинство и порабощенное большинство. Он обрушивается на церковь, которая благословила и оправдала существование рабов и господ, тюрем и смертной казни, голодное прозябание одних, роскошь и пресыщенность других. Суждения Толстого о состоянии буржуазной науки выражают его глубокое недовольство отчуждением современной буржуазной культуры от народа, от его действительных нужд и потребностей.
Глубокие и непримиримые противоречия, присущие мировоззрению Толстого, сказались в этой его работе с особой силой. Серьезная общественная критика, страстное желание искоренить и уничтожить пороки собственнического буржуазного строя не могли не прийти в столкновение с его доктриной всеобщей любви и апологией страдания.
Для Толстого характерно искание доступных для широких кругов литературных форм. Основательно ознакомившись с «книгами мудростей» народов Востока, с афоризмами римлян, распространенными в древней Руси книгами для чтения, сентенциями французских просветителей, Толстой заинтересовался такого рода формой. К моменту работы над сборником «Путь жизни» Толстым уже были изданы «Мысли мудрых людей», «Круг чтения», завершалось начатое еще в 1906 году составление книги «На каждый день». Придавая большое значение этим сборникам, Толстой неустанно работал над их совершенствованием. Подчеркивая отличие «Пути жизни» от предшествующих работ этого типа, Толстой писал к В. А. Поссе, что в ней «выбраны самые важные... мысли из всех, и кроме того расположены они в определенном, имеющем внутренне значение порядке».3
Толстой мечтал, чтобы его труд стал настольной книгой миллионов читателей, чтобы служил им путеводителем в их «трудах и днях», принес им ощутимую пользу, повлиял бы на общее развитие истории. Желание писателя не осуществилось. Книга, которую он создал, отличается рассудочностью и отвлеченностью, она бесконечно далека от того, чтобы дать действительное решение реальным и жгучим социальным проблемам, ибо иллюзорной и утопичной была та философия, которую проповедовал Толстой, утопичным и реакционным тот «путь жизни», к которому призывал.