Заканчивался июнь, но лето еще не наступило. Казалось, солнце излучало тревожащую смесь вялости и гнева. Иногда землю овевали волны теплого воздуха, за которыми на равнины обрушивался холодный ветер.
— Выпусти овец, Марина. Пойдем, погуляем.
— Мне сейчас хочется любить тебя, — прошептала Марина.
Он уже был Алканом Пугаром, героем комиксов, от которых был без ума тридцать лет назад. Он подхватил принцессу Жаир на руки, поднял ее и отнес на брачное ложе.
Он вспомнил про дом для игр. В те годы, когда ему было от восьми до двенадцати лет, он пережил волнующие часы в этой лачуге, давно заброшенной и на три четверти развалившейся. Даже до встречи с божеством, с великим Ан-Год-Уном, он не проникал туда без соблюдения особого, в некотором роде магического ритуала. Изъеденный ржавчиной язычок замка покидал свое гнездо с пронзительным зловещим скрипом. Щелкала задвижка, насекомые и небольшие ящерицы разбегались по стенам и прятались в разросшейся вокруг траве. Свет проникал в помещение, освещая на земляном полу фантастическую карту, на которой над всеми странами господствовала великая Жюртал-Азория, где простирались бесконечные степи и знойные пустыни, и где Алкан Пугар, рыцарь с дальнего юга, искал приключения и славу…
— Я хочу любви, — сказала Модия-Мон.
И Ален Прелли стал Алканом Пугаром. Он легко поднял девушку и внес ее в дом для игр. Споткнувшись о циновку из рафии, он упал на колени, не выпустив из рук Модию-Мон, и громко рассмеялся. Резким движением поднялся на ноги и отнес любимую на устланное мехами ложе, которое приготовил для нее.
Он вытер лоб платком из майжиатахского шелка. Он был Алканом Пугаром. Ему было… сколько лет ему было? Тридцать, сорок? Высокий, мускулистый мужчина без единого грамма лишнего жира. Широкие плечи, мощные руки. Кожа, похожая на тонкую старую шагрень. Курчавая поросль густых бурых волос на груди и животе… С оттенком жалости и, пожалуй, презрения, он подумал о своем alter ego, о писателе Алене Прелли. Вот если бы ему удалось добиться стабильности изменений, то даже самые пронырливые сыщики Ларчера никогда не узнали бы его… Но сможет ли он достаточно продолжительное время сохранять свои метаморфозы, не причиняя при этом ущерба реальности, не затрагивая саму структуру вселенной?
Он медленно расстегнул и снял с Модии-Мон платье. Ему показалось, что девушка немного располнела с того времени, как он ушел в южные страны — это было год назад. Но нельзя было сказать, что это ему не нравилось. Живя среди абилийцев и ассинибуэнцев, он привык отдавать предпочтение пышным тяжелым телам женщин пустыни (в противоположность Алену Прелли, который ценил стройные талии, изящные бедра и тонкие лодыжки).
— Ален, любовь моя…
Великий Айрен! Почему Марина произнесла его настоящее имя? Он бросился к двери, выглянул в коридор. К счастью, ищеек Ларчера там уже не было.
Алкан Пугар. Ты — Алкан Пугар, и принцесса Жаир ждет тебя в Сержеюле. Твои рохиа лаха, солнечные сани, которые ты нанял в Бжахиди, за несколько минут доставили тебя в верховья долины Нуагишуу, перенеся через горы Акуи. Вот и река Нуагишуу в том месте, где через нее переброшен мост Беджорид… Ты на минуту посадил сани на голубые скалы поблизости от ущелья, на отдельно стоявший неприступный утес. Отсюда ты мог видеть пик Акуи, заостренный, словно клинок, вонзившийся в фиолетовое небо не менее, чем на десять тысяч метров. Потом ты разглядел возле моста Беджорид желтую башню Святого Стража, Губителя неверных. Путь казался свободным. Рохиа лаха возобновили полет, пронеслись над ощетинившимися скалами и вскоре достигли Съято, где паслись огромные стада вааров.
Ты спустился вниз и скользнул в нескольких метрах над стадом. Пастух из Майжиатаха, оседлавший нагоамского коня, направлял своих животных с помощью больших насекомых, жужжавших на концах длинных золотистых нитей. Когда он увидел твои сани он сначала хотел послать нескольких насекомых в твою сторону, но в последний момент удержал их и только проводил тебя взглядом.
Ты летел к своей деревне, к ждущей тебя Жаир. Ты уже различал возвышавшуюся над стенами квадратную башню дворца, а рядом — круглый купол храма Зербала… В этот момент ты обернулся: степняк-пастух выпрямился в седле посреди пасущегося стада, и его облик показался тебе олицетворением силы и гармонии. Одной рукой он держал поводья своего нагоама, другой — золотистые нити сторожевых насекомых, образовавших вокруг него нечто вроде ореола, сверкавшего, словно солнце!
Солнечный конь! Счастливое предзнаменование.
Наконец, ты оказался над Сержеюлом. Здесь тебе пришлось набрать высоту, потому что в твою сторону были выпущены юджитуии, и древняя химическая пушка открыла огонь по рохиа лаха. Но ты без труда уклонился от встречи с насекомыми-истребителями и железными ядрами. На мгновение ты увидел под собой всадников, столпившихся вокруг воздушного корабля: эти чудаки пытались поднять в воздух допотопный дирижабль, чтобы преследовать тебя!