— У кого еще есть идеи? — спросил Кольцов. От духоты и усталости страшно хотелось спать. Чтобы не зевать, он закурил.
— Можно попробовать прорваться на северо-восток, — как бы между прочим проговорил Янычар. — Правда, мы сразу уткнемся в горный кряж. Но если мы его преодолеем, мы выйдем на террасу в тридцати километрах от Амура. Там по реке всегда можно будет найти какую-то уютную деревушку, не имеющую отношения к наркодельцам. Но, с другой стороны, если нас засекут в горах, нам всем будет крышка.
До этого не проронивший ни слова проводник Михеич указал пальцем на подножие кряжа:
— Здесь непроходимое болото, но я знаю тайную тропу и укрытие среди болота.
Глеб хмыкнул, глядя на карту:
— А это, пожалуй, шанс. Янычар, где мы можем проскочить?
— Вот здесь, — сказал Болонидзе, проводя грязным пальцем по карте. — Прямо перед заслоном проходит глубокий овраг и ведет к ним в тыл. Пройдя этот овраг, мы выходим напрямую к горам. Если нигде не задержимся, через двое суток — гуд-бай, тайга.
— Как мы пройдем через овраг, если он перед носом у засады? — поинтересовался Шлосов.
— Естественно, днем, — проговорил грузин таким тоном, как будто это само собой разумеющееся. Но, видя недоумение остальных, объяснил:
— Ночью они не спят, слишком перепуганы. Зато днем все в состоянии полудремы. И, если мулам ноги обвязать тряпками, мы бесшумно проскочим по дну оврага.
— Почему раньше не говорил про этот овраг? — дымя сигаретой, спросил Кольцов.
— Раньше лил дождь. Глина на дне оврага была скользкая. Пройти с мулами по дну оврага без шума было бы невозможно.
— Ладно, — небрежно махнул рукой Глеб, складывая карту. — Сейчас всем отдыхать. С наступлением темноты начинаем движение на северо-восток.
* * *Заслон они проскочили. После того как их группа прошла под носом у засады, Кольцов приказал спрятаться на ночлег в тайге. Впереди высились пики сопок. А ночью там с мулами делать нечего, все решится сегодня днем.
Глеб сидел в секрете. Светало, солнце окрасило в розовый цвет серые вершины гор. От жара лучей ночной туман таял прямо на глазах. Возле Глеба как из-под земли вырос Болонидзе.
— Все готово, — доложил грузин.
— Давай вперед, — приказал Кольцов, — сильно не вырывайся, расстояние не более полукилометра. Мы идем следом.
Вано вновь растворился в кустах. Кольцов, подхватив свой «Калашников», направился к стоянке. Там заканчивались последние приготовления к маршу. Мулы, вновь навьюченные после этой ночевки, выглядели довольно бодрыми. Весело помахивая хвостами, жевали овес из брезентовых сумок, надетых на морду.
Наемники ловкими движениями подгоняли амуницию. Один Викинг стоял в стороне и с безразличным видом курил, положив обе руки на «узи», висевший на груди.
— Быстрее, — поторапливал их Глеб. — Сегодня идем без фланговых охранений. Все при караване. Оружие снять с предохранителей.
— А как насчет пожрать? — поинтересовался Улнис, сплевывая на тлеющий окурок.
— Если выберемся сегодня, я тебе гарантирую шикарный обед в самом дорогом ресторане Владивостока, — пообещал Кольцов.
— А если не выберемся?
— Тогда не взыщи, — последовал короткий ответ.
Василий Михеич, держа в одной руке «винчестер», а другой ведя за узду навьюченного мула, двинулся вперед, за ним Лаптев, Татенков, Кольцов, Донцов. Шлосов и Улнис шли в арьергарде, прикрывая тыл каравана.
Редколесье тайги закончилось, впереди лежала неширокая дорога между скал. Крутой подъем животные и люди одолели не без труда. Солнце было уже высоко, начиналась дневная жара. Здесь не было той духоты, которую хранит в себе испаряющаяся влага леса, но и от жара солнечных лучей тоже не укрыться.
Все время следования Глеб Кольцов то и дело оглядывался назад. Погони не было, тихо. Георгий Шлосов наконец-то попал в свою стихию. Несмотря на тяжесть оружия и амуниции, он легко взбирался на небольшие откосы, с проворством барса перепрыгивал с камня на камень. Владис Улнис, изрядно измученный недельным переходом, непонимающе следил за маневрами своего напарника: «И охота ему зря бить ноги». Время приближалось к полудню, караван все дальше и дальше уходил в горы. Мулы по-прежнему смиренно тащили свою ношу, но прыти в них поубавилось.
За одним из многочисленных поворотов в тени большого плоского валуна сидел Вано Болонидзе. Янычар поджидал караван. Увидев грузина, Кольцов бросился к нему.