— Я сделаю все, что в моих силах, и даже более, — выпалил на одном дыхании Тафулин. Все-таки уж лучше тайга с гнусом, чем Чечня с ее войной.
— Вот и отлично, — улыбнулся Логинов, снова берясь за бумаги и тем самым давая понять, что аудиенция закончена.
Глава 9
Экспедиция расположилась на узкой поляне в тени развесистых кедров. Навьюченные мулы мерно щипали траву. Наемники сидели невдалеке от них, орудуя своими кинжалами, ели консервы. Шел третий день экспедиции.
Пустые банки бросали в полиэтиленовый мешок. Затем Гудыма взял его, вытащил из одного вьюка саперную лопату и удалился в чащу. Там он аккуратно снял верхний слой, выкопал яму, небольшую, но глубокую, бросил туда мешок с отходами, снова закопал.
Когда Алексей вернулся на стоянку, наемники лежали на траве в самых непринужденных позах и курили. Владис, как обычно, задевал Вано.
— Янычар, а что это у тебя за железный чемодан с грузинскими каракулями на крышке? — допытывался прибалт. — Ты что, там деньги держишь?
— Да, те, что ты мне должен, — парировал Вано.
— А если серьезно? — настаивал Владис.
— А если серьезно, оставь меня в покое, — ответил грузин.
— Не хочешь сказать, я сам посмотрю, — сказал Улнис и многозначительно добавил: — Потом…
Вано на эти слова только усмехнулся, затем, затянувшись самокруткой, бросил:
— По старой дружбе, Викинг, я тебе скажу вот что: если ты поднимешь крышку, боюсь, что тебе не с чем будет вернуться в Питер к проституткам.
Все, кто был на поляне, сдержанно рассмеялись, даже Глеб, суровый командир, улыбнулся.
— Спасибо, что предупредил, — огрызнулся Владис. — Я тогда попрошу Архимеда разобраться с твоим сейфом.
— Нет, дружище, на меня можешь не рассчитывать, — подал голос Гудыма. — Я еще собираюсь на Кипр. Там тоже есть женщины, и я должен быть во всеоружии.
Наемники снова рассмеялись. На этот раз Глеб смех воспринял по-другому.
«Что-то больно развеселились, — подумал он. — Третий день в тайге, они уже смеются. Расслабились, не думают, что их ждет впереди. Скорее бы выйти к приискам, чтобы они почувствовали себя на войне».
— Так, хватит, — спокойно проговорил Кольцов, обрывая на полуслове прибалта и обращаясь к нему. — Вместо того чтобы тренироваться в словоблудстве, возьми Аристократа и смените Ветерана и Лопату, пусть отдохнут. Через четверть часа выступаем. — Эта команда касалась всех.
Глеб обратил внимание на Михеича. Проводник дремал под кустом. «Железные нервы», — с завистью подумал он. К нему за эти двое суток сон не шел.
Четверть часа пролетели быстро. Глеб встал, отряхнулся, взял из кучи оружия свой автомат, повесил его на спину, скомандовал:
— Подъем!
Оружие тут же расхватали, все сразу начали убирать следы своего пребывания на этой поляне. Когда все было закончено, Кольцов спокойным голосом сказал:
— Двигаемся в прежнем порядке. Первым идет Янычар.
И снова изнурительный марш по тайге. День уже подходил к концу. Кольцов посмотрел на часы и подумал: «Еще пару часов — и солнце сядет». Не успел он посмотреть на карту, чтобы прикинуть место для ночлега, как перед ним появился Вано.
— Что случилось? — спросил Глеб.
Вано ухмыльнулся и шутовски вскинул руку к виску:
— С севера движется караван.
— Какой еще караван?
— Семнадцать тяжело груженных мулов и тридцать семь человек сопровождения.
Глеб изогнул дугой левую бровь, скептически взглянул на Вано:
— А может, это крестьяне?
— Может, и крестьяне, — согласился грузин, — но зачем мирным крестьянам винтовки и пулеметы?
Кольцов достал из вьюка большой бинокль.
— А ну-ка позови этих биологов-натуралистов.
Болонидзе вынул из кармана комбинезона небольшой свисток и трижды свистнул. Звук свистка напоминал дерущихся птиц. Пока Вано проделывал эту операцию, Глеб достал карту и жестом подозвал к себе проводника.
— Ну-ка, Вано, покажи, где ты их засек.
— Вот здесь. — Ткнув в точку на карте, грузин провел пальцем немного вперед. — Вообще, мне кажется, эти ребята направляются туда, куда и мы.
— Объект С, лаборатория, — вырвалось у Кольцова. Теперь стало ясно, что везет этот караван.
Глеб повернулся к проводнику: — Покажи, Михеич, где хорошая поляна на их пути?
Проводник посмотрел, что-то прошептал себе под нос и указал пальцем.
— Вот здесь, — сказал он, как-то растягивая слова.
— Хорошо, а где можно наших мулов спрятать на время?