Все молча кивнули.
— Теперь слушай ты, Алексей, — обратился Кольцов к Гудыме. — Как только «ковбой» с лошадью грохнутся, замыкай мины. После взрыва — шквал огня, потом дождаться темноты — это еще час, — изредка постреливая. А как стемнеет, надеть очки и… — Глеб сделал паузу, потом закончил: — К рассвету все должно быть в норме, как будто ничего не было. А теперь по местам.
Наемники бросились к своему оружию, и заросли поглотили их. Кольцов, взяв свою снайперскую винтовку, любовно погладил полированное ложе, затем расчехлил оптический прицел, снял затвор с предохранителя. Приклад удобно уперся в плечо. Глеб еще раз проверил крепление глушителя, включил инфракрасную подсветку в оптическом прицеле на случай, если бой затянется до темноты. Еще раз проверил работу курка, затвора и только после этого зарядил магазин. Устроившись поудобней на огневой позиции, стал ждать.
Ждать пришлось недолго, через несколько минут на поляну вышла кавалькада. Впереди ехали те двое, все так же беседуя. Глеб вскинул винтовку и поймал в прицел корейца, но стрелять не торопился, караван еще не весь вышел на поляну. Он повел ствол винтовки вправо, рассматривая конвой через призму оптического прицела. В другой бы обстановке конвоиры могли вызвать сочувствие — это были изможденные переходом люди. Оружие свое несли как попало, кто повесив на шею, кто на плече, кто в руках. Вдруг в прицеле возникло лицо молодого парня. На фоне остальных он выглядел бодрым и жизнерадостным; дымя самокруткой, что-то рассказывал своему напарнику, который шел рядом с ним, сгибаясь под тяжестью Дегтярева. Глеб уже хотел перевести прицел дальше, как вдруг в крест попала портативная рация, висевшая у парня на груди. Глеб понял: это как раз то, чего он боялся и что искал. Задержав дыхание, он плавно нажал на спусковой крючок. Выстрела не было слышно, лишь винтовка дернулась. На краю поляны, вскинув руки, повалился на землю кореец. Его собеседник, бросив пулемет, кинулся к упавшему, вся охрана каравана заметалась. Китаец, оборвав разговор с «ковбоем», повернул лошадь и поскакал туда, где толкалась охрана. Но в этот момент, встав на дыбы, заржала лошадь «ковбоя», затем, как в замедленной киносъемке, животное рухнуло, подминая под себя седока. И в ту же секунду взорвались две осколочные мины направленного действия. Взрывы смешали, сбили в кучу лошадей, охрану. Глеб видел, как несколько осколков ударили в спину китайца, а тугая взрывная волна вышибла его из седла и бросила в свалку тел людей и животных. И в тот же миг обрушился шквал огня, трескотню автоматов заглушали пулеметы Калашникова. Кольцов теперь мог убедиться, что пулеметчики — настоящие виртуозы.
Интенсивный огонь продолжался не больше минуты, но уничтожающая сила его превзошла все ожидания. Над кустами еще не развеялся пороховой дым, а на поляне лежала бесформенная масса — ни криков, ни стонов, поистине гробовая тишина. Прошла минута-другая — тишина, на поляне никаких признаков жизни. Вдруг в том месте, где прятался Янычар, над кустом показался край камуфлированной панамы. Тишина. Панама зашевелилась, двинулась вдоль куста. На поляне никакого движения. Глеб держал свою винтовку на изготовку, отсутствие признаков жизни настораживало. Панама уже нырнула обратно в кусты, как вдруг из-под трупа мула ударила пулеметная очередь, срезая ветки молодых побегов. По туше мула ударили со всех сторон, но неожиданно к огню огрызающегося «Дегтярева» присоединился треск нескольких трехлинеек.
«Черт возьми, они окапывались, — догадался Кольцов, злясь на себя, что недооценил противника. — Теперь придется ждать, пока стемнеет. Видимо, мы имеем дело с крутыми парнями, если после всего они огрызаются. Значит, на что-то надеются. На помощь? Глупо, откуда помощь?»
Глеб понимал, они тоже ждут темноты. «Они в тайге что днем, что ночью, а вот мы…»
За спиной раздался шелест травы, Кольцов направил туда ствол винтовки. Через минуту кусты раздвинулись, и выглянула голова Вано, по разорванной щеке текла кровь.
— Что со щекой? — спросил Глеб.
— Ерунда, веткой разорвало, когда из пулемета по поляне чесанули, — он пренебрежительно махнул рукой.
— Слушай, Янычар, — Глеб отложил винтовку и подвинулся вплотную к Вано, — передай Ветерану, Полковнику и Викингу, что, как стемнеет, идем туда, — он указал в центр поляны. — С собой взять кинжалы и пистолеты, чтобы не обременять себя, понял?
Вано усмехнулся и утвердительно кивнул.
— Главное — взять живьем «американца», он нам нужен вот как, — Кольцов провел ребром ладони по горлу. — Передай всем, чтобы были наготове. Косоглазые, наверное, захотят вырваться. Так чтоб не застали врасплох. Никто не должен уйти.