— Ничего не слышно от ребят с Опасных водопадов? — спросила Мэй. На райское местечко под названием Опасные водопады они набрели, пересекая Мерзкое нагорье. На водопадах обитали безбашенные любители приключений — правда, когда настало время дать отпор Бо Кливилу, вся их отчаянная храбрость куда-то улетучилась.
Беа грустно покачала головой:
— Нет. Я им посылала телепаграммы несколько раз — ничего, глухо.
Тук-тук!
Все трое, включая проснувшегося Пессимиста, уставились на дверь. Мэй вопросительно посмотрела на Беа, но та покачала головой, тоже не зная, кто бы это мог быть.
Мэй приникла к замочной скважине, но разглядела только чей-то черный фрак и манишку.
— Может, это послание от Хозяйки! — шепнула она Беатрис и, затаив дыхание, приоткрыла дверь. Петли зловеще скрипнули. — Да? — дрожащим голосом произнесла она.
Дворецкий с тонкими бакенбардами на ввалившихся щеках протянул ей пожелтевшую записку:
— Вам просили передать, мадам.
Мэй поспешно выхватила у него сложенный пополам листок, но, пробежав глазами кровавые чернильные строки, огорченно поникла плечами.
«Имеем честь пригласить Мэй Берд со спутником почтить своим присутствием придворный бал Ее Высочества герцогини Лодердейлской. Ждем вас завтра, в девять часов вечера».
Мэй в замешательстве подняла глаза на дворецкого.
Тот с важным видом кивнул, поджав синеватые губы:
— Настоятельно рекомендую явиться, мадам. Это в ваших же интересах.
Мэй заморгала:
— В моих интересах?
Дворецкий, ни говоря ни слова, с легким поклоном удалился, идеально прямо держа спину.
Проводив его взглядом, Мэй скользнула обратно в номер и показала записку Беатрис.
— Надо идти, — высказалась Беа, резко посерьезнев.
Мэй рассматривала послание:
— Зачем я туда пойду? Мы ведь здесь вроде как инкогнито?
— Мэй, герцогиня Лодердейлская знаменита в том числе тем, что еще при жизни сгубила своего мужа. И по слухам, с теми, кто отклоняет ее приглашения, она может обойтись так же нелюбезно. — Выдержав паузу, Беа провела ребром ладони по горлу.
— Ой! — Мэй невольно сглотнула и прикрыла шею рукой. — Да?
— Это в порядке вещей. И по-моему, здешние призраки слишком заняты собой, чтобы тебя узнать. Вряд ли они читают газеты, и потом, ты так выросла… — Беа забрала у нее записку и в задумчивости постучала изящным ногтем по слову «спутник». — Вопрос не в том, идешь ты или нет, а в том, кого тебе брать с собой.
— Меня, пожалуй, не надо. — Тыквер валялся в кровати, закинув руки за голову, а Мэй стояла рядом и умоляюще смотрела на него, зажав в кулаке послание. — Меня сразу узнают. И начнется: а спой нам, а спляши, а еще спой, а еще спляши… Им ведь одни хиты подавай. — Он вздохнул. — Так что без меня. Я этих приемов и балов уже навидался. А тебе понравится.
— Миоу?
Мэй посмотрела на кота.
— Вряд ли в качестве спутника позволят пригласить запрещенное животное, — огорченно пробормотала она.
— Люциуса надо брать, — продолжал Тыквер, делая небрежный жест рукой.
Люциус сидел на подоконнике и мастерил рогатку, чтобы пулять в прохожих эктоплазменными шариками. Фабио, глядя на это дело, негодующе шевелил усами.
Мэй с Люциусом посмотрели друг на друга. Люциус потускнел, потом нахмурился. Мэй отвела взгляд и принялась подтягивать потуже хвост, расчесывая пальцами длинные черные волосы.
Через минуту с лишним Люциус сдался и с тяжким вздохом нервно затеребил в руках рогатку:
— Мне что, наряжаться придется?
— Возможно, — опередив Мэй, кивнул Тыквер.
— А рогатку можно с собой?
— Нет, — решительно заявила Мэй.
Люциус призадумался.
— Ладно. Пойду.
Мэй чуть не подпрыгнула от радости:
— Хорошо.
В номер она возвращалась со смешанными чувствами. Несмотря на весь страх, неуверенность и смятение, Мэй улыбалась. У нее будет первое в жизни свидание!
Глава семнадцатая
На балу у герцогини
Экипаж въехал на полукруглый пандус у входа во дворец. Сидящая внутри Мэй понимала, что голова ее должна быть занята другими, более важными мыслями — о Хозяйке, о страшных планах Бо Кливила. Но при виде подъездной аллеи, освещенной ярко пылающими кострами, и вереницы карет у Мэй забегали мурашки от восторга. Первый в жизни бал!