Ей стало страшно. Мэй опустила Пессимиста на землю и принялась шарить кругом, вглядываясь в сумрак. Вот бы найти задвижку, ручку, хоть что-нибудь!
Шмыг, шмыг, шмыг.
Она присела и нащупала кошачью спинку. Пессимист нюхал стену. Мэй провела пальцем по тому месту, куда уткнулся его нос. Там была узенькая неровная щелка.
Девочка провела по ней пальцем, не зная, что делать дальше.
— Миэй? — тихо спросил кот. Он тоже растерялся.
Скрестив руки, Мэй села на ступени. И тут она вспомнила — ключ!
Девочка порылась в левом кармане, затем — в правом. Нащупав холодный кусочек металла, она вытащила его и стала искать замочную скважину.
— Держи лапы крестиком, — шепнула она коту.
Ключ легко вошел в отверстие.
Мэй слегка повернула его, и вдруг пол ушел у нее из-под ног.
* * *Мэй с плеском шлепнулась на спину и встала, отплевываясь.
— Фууу, — шепнула она, вытирая с лица вонючую жижу.
Девочка стояла в желобе, который подавал слизь к водяному колесу.
Не успела она похвалить себя за то, что сумела пробраться в такие глубины, как вдруг увидела в темноте два горящих зеленых глаза. Пессимист мастерски приземлился на край желоба, ни капельки не промок и теперь сидел, помахивая хвостом.
Мэй хотела было показать ему язык, но вдруг заметила вдалеке движение. Схватив кота, девочка села прямо в жижу и пригнулась.
На другом конце желоба два привидения набирали слизь в ведра. Потом из-за колеса появился гуль и проворчал:
— Хыббылбыллг!
Гули погнали привидений прямо к девочке. Хотя кандалов на них не было, Мэй решила, что это пленники. Они брели, сгорбившись и понурив головы.
Охрана и узники прошли мимо, и Мэй с Пессимистом осторожно выбрались из желоба.
Перед ними лежала мощеная улица, освещенная тусклым лиловым светом. С другой стороны тянулось мрачное поле. У самого края, прямо в воздухе, горели фиолетовые буквы: «КАРТА».
Мэй шагнула к ним, но вдруг над головой послышался какой-то шум, и девочка снова отступила в тень. Вверху, в пустоте, плавно скользили черные гондолы. Одни — пустые, другие — с компаниями гоблинов или гулей, которые болтали о чем-то. В вышине не было неба или потолка — только серая пелена.
Подождав, пока лодки проплывут мимо, девочка и кот перебежали через дорогу. Посреди карты штопором закручивалась трехмерная спираль — река. На ее поверхности мерцали звездочки. Они складывались в названия:
ШТОПОРНАЯ РЕКА,
МЕРТВАЯ МЕЛЬНИЦА,
ФАНТАСТИЧЕСКИЕ ФАНТАЗМЫ,
ДЕРЕВНЯ ГУЛЕЙ,
ГРОТ ГОБЛИНОВ,
БОЛОТО ПРОГЛОЧЕННЫХ ДУШ,
ДИКОЕ ПОМЕСТЬЕ,
ЯМЫ ЗОМБИ,
ЗАЛ ПРИЕМОВ.
— Штопорная река. — Мэй провела мизинцем по спиральному потоку. — Нам сюда. Придется дойти до самого конца.
Едва палец коснулся карты, на ней появилась крошечная физиономия гуля: «Вы находитесь тут». Судя по всему, река была совсем близко, по ту сторону поля.
Мэй взяла Пессимиста под мышку и побежала через пустошь, то и дело поглядывая вверх, на гондолы. К счастью, в них не было пассажиров. Вскоре Мэй остановилась на берегу.
Над водой протянулись мостки, к ним было привязано несколько плотов. На шесте у причала висела доска.
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ В ЮЖНОЕ МЕСТЕЧКО — СТОЛИЦУ ДУХОВ ТЬМЫ!ВЫ — НЕГОДЯЙ С РОЖДЕНИЯ?
А МОЖЕТ, ВАС ТАКИМ СДЕЛАЛА ЖИЗНЬ?
ТАК ИЛИ ИНАЧЕ, В ОДИН ПРЕКРАСНЫЙ МОМЕНТ ВАША ДУША СТАЛА ЧЕРНОЙ, КАК САЖА.
ВОТ ПОЧЕМУ ВЫ ПОПАЛИ К НАМ!
В ЮЖНОМ МЕСТЕЧКЕ ВЫ — СРЕДИ БЛИЗКИХ ПО ДУХУ ДУХОВ.
У НАС ЕСТЬ ЧТО ВАМ ПРЕДЛОЖИТЬ: ЖЕСТОКИЕ ПЫТКИ, ИЗДЕВАТЕЛЬСТВА НАД ЖИВЫМИ И МНОГОЕ ДРУГОЕ…
ЗЛО. ЧТО МОЖЕТ БЫТЬ ЛУЧШЕ?Прочитав рекламу, Мэй заметила, что рядом с доской висит плакат, похожий на те, которые встречаются в бюро путешествий. Два зомби и гоблин, увлеченные игрой «Эрудит», складывали на клетчатом поле слова. Над картинкой стоял заголовок:
«ИЩЕТЕ МЕСТО, ГДЕ СБЫВАЮТСЯ ХУДШИЕ КОШМАРЫ? ВЫ ЕГО НАШЛИ!»
Мэй и Пессимист переглянулись.
— Миоу, — сказал кот.
— Точно, — согласилась Мэй, решив, что он предлагает уйти отсюда подобру-поздорову.
Они сели на плот и оттолкнули его от берега.
Глава двадцать седьмая Светлый мальчик
Склизкие воды Штопорной реки медленно текли вдоль спиральных берегов. Иногда жижа плескала через борт. Мэй и Пессимист жались друг к другу, сидя в самой середине плота, и с беспокойством поглядывали на щели и на слабенькие гнилые веревки, которыми были связаны бревна.
Когда мимо проплывали плоты с духами тьмы, девочка и кот пригибались. На некоторых плотах сидели привидения с кинжалами, воры в масках и платках, закрывающих нижнюю часть лица. На других плыли такие жуткие чудища, каких Мэй не встречала даже в стране Навсегда.