— Хорошо, если так, только не надо горячиться. Иди и умойся, а потом причешись. И очень тебе советую делать вид, что все нормально. Кстати, у тебя есть какие-нибудь сбережения?
— Около восьми фунтов.
— Не густо.
— Но ты же знаешь, мне дают всего пять шиллингов на карманные расходы. За все платит отец.
— А у этого парня есть деньги?
— Только то, что он заработает. Но я думаю, что его мать не бедная, хотя… она ужасная женщина, сварливая и горластая.
— Ты с ней встречалась?
— Нет, но в одно из воскресений я оказалась на пристани, а она зашла в лавку, где продается всякая всячина. На вид очень неприятная особа: огромная, толстая и голос похож на мужской.
— Да уж, думаю, на радушный прием в этой семейке тебе рассчитывать не придется, вас едва ли встретят с распростертыми объятиями.
— Мне от нее ничего не нужно, и Робби тоже.
— Агнес! — крикнула из коридора мать.
— Оставайся здесь, — зашептала Агнес, подталкивая сестру к умывальнику. — Иду, иду, — откликнулась она и заторопилась из комнаты.
— Ты разве забыла, что тебе нужно в магазин? И в Доме для жильцов надо сменить белье. — В голосе Элис сквозили нотки недовольства.
— Мама! — Агнес смело и открыто взглянула на нее. — Ничего бы не случилось, если бы ты спустилась в магазин или сама сменила белье. Что здесь такого?
— Как ты смеешь со мной так разговаривать? Что ты себе позволяешь? Это твои обязанности. Отец платит тебе за работу, и платит, надо признаться, очень неплохо. Где бы ты еще смогла получать пятнадцать шиллингов в неделю, плюс к этому иметь стол и квартиру?
— Господи, мама! — Девушка жестом попросила мать замолчать. — Не говори больше ни слова, иначе я соберу вещи и немедленно уйду.
— Этим ты меня не удивишь. Я вижу, что у тебя давно что-то на уме, иначе зачем бы тебе приобретать подержанные вещи у этих рехнувшихся старых дев. К чему ты накупила эти дорогие обноски? Тебе их никогда не придется носить.
— Кто знает, мама. Быть может, мне суждено попасть в высшее общество. Жизнь полна неожиданностей.
— Перестань пороть чушь и смени тон, или мне придется поговорить с отцом.
— Иди, жалуйся, мама, он найдет что тебе ответить.
Элис Конвей двигалась по коридору и удивленно разводя руками, вопрошала:
— Да что ж это такое со всеми случилось? Что вообще происходит в этом доме?
— Ты знаешь ответ, мама, — бросила через плечо Агнес, направляясь в кладовую за бельем. — Но хватит ли у тебя смелости взглянуть правде в глаза? — С этими словами она ушла, оставив мать в немом оцепенении.
Через несколько минут Агнес уже торопливо пересекала двор с бельем в руках. Неожиданно с ней поздоровался проходивший по тротуару мужчина.
— Добрый день, — вежливо приподнял шляпу незнакомец.
— Добрый… день…
— Я что-то не вижу вас в магазине в последнее время. Вы часом не заболели?
— Нет. — Девушка озадаченно моргнула, потом решительно покачала головой. — Нет, но я часто бываю на фабрике. — Агнес показала на здание, против которого они стояли. — Там мы готовим большинство конфет.
— Как интересно. — Мужчина перевел взгляд на белье в ее руках.
— Этот дом тоже наш, — ответила Агнес на немой вопрос, — мы сдаем комнаты капитанам и всем желающим.
— Что вы говорите? Да у вас здесь прибыльное дело.
— Да, вы правы. — Она поудобнее перехватила тяжелую ношу.
— Хорошая погода стоит в последнее время, вы так не считаете? Но многим не хватает дождя. На всех трудно угодить. — Мужчина широко улыбнулся.
— Да, недовольные всегда найдутся, — в свою очередь улыбнулась Агнес.
— Что ж, мне пора идти, — промолвил мужчина, когда она в очередной раз поправила сползающую стопку белья. — Приятно было с вами встретиться… Возможно, увидимся еще как-нибудь в вашем магазине.
— Может быть, до свидания.
— До свидания.
Агнес оперлась рукой о стену, чтобы удобнее было держать белье, и вставила ключ в замок.
— Позвольте вам помочь, — с готовностью предложил незнакомец.
Агнес не стала возражать. Когда он открыл дверь, девушка хотела вынуть ключ, но он опередил ее.
— Вижу, вам не хочется, чтобы вас заперли внутри, — рассмеялся мужчина, передавая ей ключ.
Она не ответила, молча глядя на этого темноглазого, улыбающегося ей человека, чье лицо находилось так близко, что она чувствовала его дыхание на своей щеке.
— Спасибо, — поблагодарила Агнес, переступая порог.
— Еще раз до свидания. — Он снова приподнял шляпу, отступая во двор.