— Конечно, конечно. Калаки покажет вам каюту. Сейчас все будет сделано, не беспокойтесь ни о чем, черт возьми. — Далее капитан, перейдя на пиджин-инглиш, что-то сказал, предположительно, своему помошнику.
Тот тут же крикнул себе на помощь еще двоих, и, расхватав багаж Питера, все трое исчезли в недрах корабля.
— Пойдемте за ними, любезный сэр, — сказал капитан, сопровождая свою речь величественным жестом, — я отведу вас в каюту… Лучшую на всем корабле! Лучшая каюта для нового помощника Шефа!
— Вы знаете, кто я? — удивился Питер.
Капитан громко рассмеялся, запрокинув голову и демонстрируя во всей красе Форт-Нокс[7], так и сверкавший между его пухлыми губами. Он приложил толстый палец к своему рябому носу, указывая на свой сверкающий маленький глаз:
— Я знаю все, что происходит в Зенкали. Я знаю всё и всех! У меня там всюду свои глаза и уши. Если вам что-нибудь понадобится в Зенкали, просто дайте мне знать!
— Спасибо, — ответил Питер и, нежно подталкиваемый могучей рукой капитана, побрел, спотыкаясь, по замызганному коридору в темные гулкие глубины суденышка, пропахшие трюмной водой, краской и — по каким-то непонятным причинам — духами «Фиалки Пармы».
Все три дня, что продолжалось плавание на «Андромеде III», когда она, шатаясь и дрожа, боролась с океанскими волнами, Питер горько жалел о том, что не дождался «Императрицу Индии», более крупное пассажирское судно, которое посещало Зенкали раз в месяц. Он начал даже сожалеть и о том, что вообще согласился занять предложенный пост. Лежа на своей похожей на гроб койке, он вспоминал, как был польщен, когда дядя сообщил ему эту новость.
— Мы посылаем тебя на Зенкали! — говорил сэр Осберт, разглядывая своего единственного оставшегося в живых родственника холодным голубым глазом через монокль. — Надеюсь, что ты оправдаешь доверие.
— Да что вы, дядюшка, не волнуйтесь, все будет просто замечательно! — с энтузиазмом воскликнул Питер. Его друг Хьюго Чартерис расхваливал Зенкали, проведя там месяц, и его восторги были сродни рекламе турагентства.
— Ты едешь не в отпуск, а на помощь этому олуху Олифанту. — Едко сказал сэр Осберт и принялся расхаживать взад-вперед по конторе. Снаружи урчал и шумел Лондон, плохо различимый за пеленой падающего снега.
— Ситуация на Зенкали… хм… надо признать… сложная. Как тебе известно, мы пообещали им самоуправление. Точнее, власть перейдет к этому их несуразному монарху — королю Тамалавале Третьему.
— А я-то думал, что как король он довольно хорош, — заметил Питер, — прогрессивный и так далее.
— Он просто клоун, — огрызнулся сэр Осберт. — Прекрасный пример того, что получается, когда каннибал заканчивает Итон! Мало сказать, что он прохвост, ведь он цветной, а поверь мне, это уже полтора прохвоста. Пока Зенкали находился под нашим управлением, мы еще как-то могли его контролировать, но теперь… — Он взял со стола линейку из черного дерева и с яростью ударил ею по ладони:
— Врач говорит, что мне нельзя волноваться, нужно, видишь ли, беречь сердце. Ну как, как я могу оставаться спокойным, когда правительство направо и налево разбазаривает Империю? — Сэр Осберт замолчал, глубоко дыша.
Питер, поскольку его отношение к этому вопросу было диаметрально противоположно взглядам его дяди, предпочел в этот раз не спорить. — Не хотелось, чтобы с его назначением возникли сложности.
— Империя, я хотел бы напомнить тебе, это то за что Фоксглавы сражались и умирали, — продолжал дядя. — Теперь, вам молодым, возможно, кажется, что все это неважно, но уверяю, что это не так. Понимаешь, в каждом значительном событии английской истории при становлении Империи принимали участие Фоксглавы!
— Все это так, дядя, но вы не должны волноваться.
— При Азенкуре[8] были Фоксглавы, в Трафальгарской битве[9] участвовали Фоксглавы, и в битве при Ватерлоо, и в управлении Австралией и Новой Зеландией.… И в Индии и в Африке их было немало… Северо-Западную границу они практически в одиночку удерживали! Потом мы допустили к власти это проклятое лейбористское правительство, и оно начало раздавать Империю, как… как ненужную старую одежду. Сердечный приступ гарантирован, когда видишь, как эти сыновья лавочников, профсоюзные активисты и другое зажравшееся простонародье, бродят по Уайтхоллу плюют на пол и раздают Империю тем, кто еще питается своими родственниками!
Сэр Осберт сел за письменный стол и вытер лицо платком, затем, успокоившись, продолжил:
— Сложность ситуации заключается в том, что как раз в сейчас, когда мы собираемся предоставить им самоуправление, наши военные решили разместить там военную базу. Хотят удержать русских подальше от Индийского океана или что-то в этом роде. Планируется построить взлетно-посадочную полосу, взорвать риф, мешающий заходу в бухту эсминца, перегородить реку плотиной гидроэлектростанции. При этом будут затоплены некоторые долины.
Сначала база планировалась на Альдабре[10], но наткнулись на яростное сопротивление общества защиты животных. Мир сошел с ума.… Представь, Британские Вооруженные Силы не могут получить желаемое, из-за каких-то чертовых Гигантских Черепах! Куда катимся?! Что было бы, если бы мы думали о черепахах во время Трафальгарского сражения, или битвы при Сомме[11]! Говорю тебе, в наше время у люди не понимают простых вещей.
— Так в чем сложность? — заинтересовался Питер.
— Ну, переговоры продолжаются, но трудно, — этот король хитрый черномазый. Учеба в Итоне пошла ему на пользу. И он сдерет с нас три шкуры, помяни мое слово! Он знает историю с черепахами и понимает, что деваться нам некуда. Британское правительство шантажируют черепахами, до́жили!
— А наша база, принесет ли она пользу зенкалийцам? — поинтересовался Питер.
— Несомненно! Как раз то, что им нужно… много моряков и летчиков, прекрасных честных парней, тратящих свои деньги на сувениры и… э-э… э-э… ну, на все то, на что моряки и летчики тратят деньги. Гидроэлектростанция создаст массу рабочих мест. Все это будет прекрасно для острова, что бы там ни говорил этот олух Олифант. Но ситуация щекотливая. Король еще не дал окончательного согласия. А какие громкие имена замешаны! Лорд Хаммер! «Хаммерстайн-энд-Гэллоп»! Они и будут строить плотину — конечно же, должен быть проведен тендер, но, но на самом деле это просто формальность. В общем, ситуация в высшей степени деликатная, и поэтому я не хочу, чтобы ты раскачивал лодку, слышишь?
— Да, сэр, — почтительно ответил Питер.
— Я просто хочу, чтобы ты держал ухо востро и докладывал мне, если что-то нехорошее случится, понимаешь? Мы просто не можем быть слишком осторожны, когда имеем дело с этими черномазыми.
И вот теперь в открытом море, на пути к Зенкали Питер мрачно размышлял, не похоронит ли его в море бравый капитан Паппас. Вскоре, поскольку в желудке у него не осталось ничего, что еще можно было бы извергнуть наружу, он провалился в беспокойный сон.
Проснувшись поутру, Питер увидел, что шторм утих и корабль пыхтит по лазурному морю. Небо было голубым, маленькие стайки летучих рыбок выскакивали из сверкающей поверхности моря и пролетали перед самым носом у суденышка, а в небе недвижно парили два альбатроса, без всяких усилий поспевая за судном, будто привязанные к корме невидимыми нитями. Чувствуя себя намного лучше, — хорошая погода придавала бодрости, Питер направился в крошечный салон в поисках завтрака. Там уже сидел, удобно устроившись, капитан Паппас и жадно жевал. Перед ним стояла громадная тарелка, на ней — яичница с колбасой, фасолью, хлебом и кусками сала.
— Доброе утро, доброе утро, — ухитрился весело воскликнуть капитан с набитым ртом. — Хорошо спалось, а?
— Неплохо, — покривил душой Питер, с содроганием отводя глаза от тарелки капитана.
8
Азенкур — местечко на севере Франции. 1415 год. Англичане разгромили втрое превосходящие по численности французские войска.
9
Трафальгарская битва (1805 год) англ. эскадра адм. Нельсона разгромила, превосходящий по силам, испано-французский флот. Нельсон погиб.
10
Альдабра — один из немногих оставшихся на Земном шаре коралловых атоллов, который практически не затронут цивилизацией. Принадлежит государству Сейшелы, расположен в западной части Индийского океана к северо-западу от острова Мадагаскар.
11
Битва при Сомме, произошедшая на севере Франции, была одной из самых кровавых в Первой мировой войне