— Пожалста, сахиб, — мистер Лужа пришел.
— Лужа? — изумился Питер. — Ты не ошибся?
— Нет, сахиб, это он.
Питер взглянул на Одри:
— Что скажешь?
— Не знаю. Единственное — будь осторожен.
— Эймос, приведи мистера Лужу, — распорядился Питер.
Лужа, одетый в элегантный парусиновый костюм при галстуке, быстрым шагом вошел в комнату. На лице его играла вкрадчивая улыбка, но глаза ничего не выражали. Увидев Одри, он поначалу слегка замедлил шаг, но затем решительно продолжил движение, приветственно поднял руку, и слегка поклонился:
— Дорогой Фоксглав, милая мисс Дэмиэн, простите за внезапное вторжение.
— Бог простит. Сядь, выпей с нами, — сказал Питер.
— Спасибо, вы очень любезны. Мне бы бренди с содовой, если можно.
— Эймос, бренди с содовой для мистера Лужи, пожалуйста, — сказал Питер.
Когда напиток был подан, Лужа нежно зажал стакан крохотными ладошками, аккуратно скрестил ноги, боясь помять стрелку на брюках, и уставился на Питера своими черными как смоль глазенками:
— Простите, Фоксглав, я с уважением отношусь к мисс Одри Дэмиэн, но я надеялся, что вы будете один… Я хотел поговорить с вами об очень деликатном деле конфиденциально.
— Если хотите, я уйду, мистер Лужа, — согласилась Одри.
— Не уходи. Все то, что Лужа хочет сказать мне, он может без всякой опаски говорить при тебе, — твердо сказал Питер.
— Да, да. Я тоже так подумал, вы оба здесь, а вопрос, который я хочу обсудить, касается вас обоих. Поэтому я буду благодарен, если вы останетесь, мисс Дэмиэн. Ваше мнение по этому вопросу для меня столь же ценно, как и мнение мистера Фоксглава. — Лужа отхлебнул из стакана, вытащил из-за манжеты рукава шелковый носовой платок, изящным жестом вытер рот и продолжил. — Не сомневаюсь, вы догадались, что речь пойдет об удивительном открытии, сделанном вами.
— Ну, и что ты хочешь об этом сказать? — напрямую спросил Питер.
— О, это действительно уникальное открытие в биологии, которое делает честь вам обоим. Но тем не менее позвольте заметить, что это палка о двух концах.
— Что ты имеешь в виду?
— Вы ведь светский молодой человек, а мисс Дэмиэн — высокоинтеллектуальная молодая леди. И вы должны понимать, что, каким бы важным с биологической точки зрения ни было это открытие, оно не принесет острову такой пользы, какой принесет аэродром. И нельзя позволить этому открытию помешать развитию острова.
— Ты имеешь в виду финансовую сторону вопроса? — уточнил Питер.
— Естественно, — черные глазки Лужи заблестели. — Аэродром принесет острову богатство.
— А тебе — в первую очередь, — заметил Питер.
Лужа откинулся в кресле, продолжая сжимать свой стакан крохотными ручонками:
— Я не собираюсь обманывать вас, это было бы глупо, мистер Фоксглав, я и в самом деле получу некоторую финансовую выгоду от этого проекта, но ведь это же произойдет и сотнями других зенкалийцев! Даже такие чудаки, как вы, могут, в конечном счете, извлечь выгоду.
Лужа наблюдал за Питером поверх края своего стакана. Прежде чем Питер успел отреагировать, он продолжил:
— Как вы знаете, решать вопрос будет Законодательный Совет. Скажу вам честно: я не знаю, как там развернутся события. Все стали чересчур чувствительными, истеричными, и существует вероятность, что в столь напряженной атмосфере даже Совет может допустить ошибку и поставить на проекте аэродрома крест. Это будет огромным несчастьем, полнейшей катастрофой для острова! При сложившемся положении многие не могут глянуть дальше собственного носа, и более чем вероятно, что, исключительно ошибочно, может быть избран неверный путь. Итак, как же этого избежать?
Вопрос был явно риторический, потому что Лужа поспешил продолжить, стараясь казаться доброжелательным:
— Мне кажется, что самое простое — это устранить возникшее препятствие. Устраним — и постройка аэродрома пойдет по намеченному плану.
Последовала короткая пауза, после чего Питер поинтересовался:
— И как же ты предлагаешь это сделать?
Лужа обнажил в улыбке свои крохотные белые щенячьи зубы:
— Сделать ничего не возможно без сотрудничества с вами и мисс Дэмиэн, поскольку не известно местонахождение долины, о которой идет речь. Если бы у меня просто появилась эта информация, то обо всем остальном я бы позаботился сам. Вам бы ничего не пришлось делать.
— Позволь уточнить, ты хочешь, чтобы я и мисс Дэмиэн сообщили тебе координаты Долины хохотуний, а затем ты приступишь к, как ты выразился, устранению препятствия. Так?
— Точно так, — сказал Лужа.
— Каким образом? — спросил Питер.
Лужа изящно пожал плечами и стряхнул с коленки невидимую глазу пылинку.
— Есть разные способы, — осторожно сказал он.
— Конкретнее, — настаивал Питер.
— Огонь и ружья могут быть очень эффективными, также будут подброшены доказательства, доказывающие, что это банда гинкасов побывала в долине и… э-э… устранила препятствие.
— А я-то что с этого буду иметь? — спросил Питер. Глазки Лужи заблестели, словно у рыбака, почувствовавшего первую поклевку рыбы.
— Я знаю какова ваша зарплата, — вкрадчивым голосом сказал Лужа. — И поэтому сочувствую вашему желанию … скажем так, заработать на своем открытии. Уверяю вас, вы не сочтете меня скрягой, мистер Фоксглав.
— Да… но все равно было бы интересно узнать, в чем будет заключаться твоя щедрость.
— Ну, допустим… пять тысяч фунтов, — предложил Лужа.
Питер взглянул на него и презрительно рассмеялся:
— По сравнению с тем, что ты будешь иметь с аэродрома? Это же курам на смех! Ну, а мисс Дэмиэн что с этого будет иметь?
— Тогда скажем, шесть тысяч фунтов, по шесть тысяч каждому. Идет? — Глаза Лужи заблестели с новой силой.
— Послушай, Лужа, ты ведь собираешься заработать на этой взлетно-посадочной полосе несколько сотен тысяч фунтов. Не так ли? — уточнил Питер.
Лужа пожал плечами:
— Допустим, я буду хорошо обеспечен, если дело выгорит, но… мистер Фоксглав, ведь мое предложение достаточно щедрое, если учесть, что я беру на себя все риски.
Питер просто сидел молча, ожидая продолжения, и смотрел на Лужу, у которого был вид человека, играющего в покер с четырьмя тузами в руке. Лужа осушил стакан, осторожно поставил на стол рядом со своим локтем, затем наклонился вперед и вкрадчиво произнес:
— Ну, ну, старина, я не из тех, кто мелочится, когда чего-то очень хочется. Никто никогда не называл меня скрягой. А если я предложу вам и, конечно, мисс Дэмиэн по двадцать пять тысяч фунтов за этот маленький секрет? Тогда вы не скажете, что это мало, а? И главное, кто знает, если все пойдет так, как мы планируем, вы можете рассчитывать и на дополнительные небольшие вознаграждения в будущем, а? Что скажете? — Он нетерпеливо наклонился вперед. Его седые волосы блестели, черные глазки сверкали, указательный палец отбивал дробь по коленке, палец ничуть не сомневался в ответе Питера.
Питер допил стакан, встал, и ласково произнес:
— Твоя беда, Лужа, что ты, — нарядный негритенок с калькулятором вместо головы, — о людях судишь по себе, думаешь, что всякий человек покупается и продается. Что ж, старина, знай, я не сказал бы тебе, где находится Долина Хохотуний, и за двадцать пять миллионов, не говоря уже о двадцати пяти тысячах!
Лужа откинулся на спинку кресла. Его лицо стало каким-то мертвенно-бледным, но в глазах была ярость.
— Более того, признаюсь, что нельзя выразить словами, как ты мне не нравишься, — продолжил Питер, ставя все точки над «И». — Не понимаю, чем Зенкали прогневал Бога и он дал острову такого бессовестного, злобного карлика, которого следовало бы тихо задушить при рождении, но, уверяю тебя, я сделаю все возможное, чтобы идея со строительством аэродрома не прошла. Мне доставит огромное удовольствие сделать тебе такой подарок. А теперь, пожалуйста, уходи. Я и мисс Дэмиэн сыты тобой по горло, мы считаем ниже своего достоинства находиться в одной компании с тобой.