Оставался неясным один единственный вопрос — почему Набара помогла? Почему не обманула? Подвох тут есть, точно… Или нет? Или богиня помогла просто потому, что она — богиня любви и хочет помочь Птице завоевать Саена?
Птицу немного тошнило и ей страшно хотелось спать. Мысли путались, разлетались. Под ладонями влажная трава колола остюками и цеплялась за края плаща. Ржали перепуганные лошади, готовые вот-вот броситься наутек. Тянуло гарью, горькой, противной гарью. И где-то совсем близко валялся мертвый барабанщик Мгамга, которого так легко убила Птица. Убивать на самом деле очень и очень легко. Просто — раз! — чужая жизнь оборвана, а чужая сила или выпущена на волю или… Или можно поглотить ее и стать сильнее, крепче, мощнее. А не валяться в грязи, мерзнуть и дрожать.
Птица тяжело выдохнула и закрыла глаза. Сейчас бы оказаться в теплой комнате в доме в Каньоне Дождей. Завернуться в одеяло, выпить горячего чая с медом и смотреть, смотреть, как резво и уютно потрескивает пламя в печи.
Приближение Саена Птица почувствовала, не увидела. Сквозь сомкнутые ресницы его силуэт казался четким, твердым. Он не потерял силу, он умеет брать ее извне. Потому сейчас шагает быстро, резко, твердо. Каждый шаг наполнен энергией, она буквально струится из него. Вот сейчас он приблизится и велит Птице убираться.
А, может, ничего не велит. Может, не будет разговаривать вообще и станет таким, как прежде — молчаливым, презрительным, непроницаемым. Суровым магом Моуг-Дганом, которого Птица и боялась, и не понимала.
Саен сел совсем близко, взял Птицу за руки, спросил так, что сердце подпрыгнуло чуть ли не до самого горла:
— Ты цела, так ведь? Цела, Птица? Вижу, что цела. Растратила себя, глупышка. Хвала Создателю, что ты цела… хвала Создателю…
И он прижал вдруг Птицу к себе, порывисто и крепко. Горечь дыма смешалась с запахом кожи и стали, на мгновение закружилась голова — и тут же все стало на свои места. Озноб прошел, по телу разошлось приятное тепло. И Птица поняла, что это Саен делиться с ней силой, питает ее собой, согревает и жалеет.
— Ты знаешь… — заплетающимся языком пробормотала Птица, — ты знаешь, я опять вызывала Набару…
— Знаю. Не сейчас. Я отдам людям лекарство и мы найдем место для ночлега. Хочу уехать из этих мест, куда-нибудь в лес, подальше. Соорудим шалаш, разведем огонь, заварим чай и поджарим колбасы с лепешками. Тогда и расскажешь. Главное, что ты цела…
Глава 18
Нахохленная, немного почерневшая деревенька казалась издалека съеженной старушкой. Притихшая, немощная, она то и дело вздыхала женскими, горестными голосами да всхлипывала детским сопрано. Старейшина деревни, сгорбленный старик, трясущийся и без сомнения страдающий от лихорадки, слегка проводил Саена и Птицу и все порывался сунуть денег — жалких несколько серебряных — убеждая, что плата заслужена.
Саен отказывался раз за разом и напоминал, как надо принимать лекарства и что надо делать для лежачих больных, которые не приходят в себя.
Деревня уменьшилась ровно на половину жителей — так рассказал старейшина. А сама болезнь появилась от баймов.
— Проезжал тут проклятый стронг, коричневый, страшный. Я сам видел его, потому что холод пришел с того холма, с которого он появился. Пешком шел, потому как наши лошади его не любят, а своей лошадки, видать, не было у него. Плелся еле-еле, а сам хитрющий и страшный, как сама смерть. И здоровенный зменграх был с ним, летел следом. Жрал курей, что ловил на наших улицах. Деревенские-то по домам отсиделись, а где птицу не успели спрятать — там зменграх все подчистил, нечисть клятая. Вот какие дела. А следом за стронгом и болезнь эта пришла, аккурат с того самого холма началось. Там ведь деревня Былинки находилась. Уж и не знаю, живы ли тамошние, но первыми они заболели. Там жена брата моего живет, вдова уже. Вот она пришла ко мне и сказала, чтобы никого из наших не пускали, значит, к ним. Что, мол, заболели хворью страшной дети и мрут один за одним. А что сейчас — и не знаю, даже.
Саен кивнул, после коротко сказал:
— Там мертвы все, деревня сожжена. И та, что за двумя холмами — тоже сожжена. Не ходите, пока не поправитесь. А после уже видно будет.
— Сожжена? — голос старика слегка дрогнул. — Сколько же… сколько же смертей будет еще?
— Я не могу предотвратить гибель людей. Не всех. Вам я помог. Мне надо найти стронга и убить его, если это он принес заразу в Нижнее Королевство.
— Стронг… да, стронг! К Тхануру он шел, к тракту, что ведет в город. А куда потом делся — того уж я не знаю. Спасибо тебе, Моуг-Дган. Никто не думал, что ты появишься снова. Может, все-таки ты бы согласился, чтобы мы закололи для тебя корову, надели ей на голову венок из травы тхури, спели ритуальные песни? Так всегда делали наши предки, и духи хранили их.