А еще дальше проступили в скале выточенные изображения козьих голов — четкие, правильные, выпуклые. Удлиненные рога их расходились далеко в стороны, морды кривились в усмешках. Под каждой мордой — знаки, которые Птица поначалу не могла разобрать. Но чем дальше они продвигались по ущелью, тем понятнее становились написанные слова. В здешних местах каждый символ означал слово. И каждый символ был именем Невидимого духа, которого призывали в здешних местах.
Дорожка вильнула, огибая гору. Затрепетали ветки деревьев, что росли гораздо выше скальных рисунков. Заскрипели камни под копытами лошадей. И выплыла навстречу гигантская каменная фигура — огромный человек с козлиной головой, сидящий на троне и держащий перед собой здоровенный меч.
— Один из древних магов, заключивший договор с Невидимыми и призвавший их на помощь, — пояснил Саен.
Птица больше ни о чем не спрашивала — тут лучше помалкивать. И двигаться как можно быстрее.
Каменный маг глядел вниз — голова опущена, рога выдаются вперед. От него веяло жутью, и у самых пальцев — огромных пальцев, покрытых рыжими и зелеными лишайниками — лежало множество костей. Птица даже думать не хотела — чьих.
— Приношение! — вдруг раздался голос с вершины скалы.
Бросив короткий взгляд вверх, Птица увидела воина в плаще с длинным луком в руках.
— Приношение! — раздалось с другого горного склона.
И засвистели стрелы. Но тут же упали — Саен умел держать стену. Еще пара выстрелов — и снова бесполезные стрелы упали вниз, так и не достигнув цели.
— Приготовься, — прозвучал в голове призыв Саена.
И Птица приготовилась.
Выступили из пещер и укрытий воины, которые, видимо, давно уже наблюдали за наглецами, осмелившимися путешествовать по перевалу.
— Кто вы такие и что вам надо в здешних местах? — прокричал тот, что стоял впереди, на небольшом скальном выступе. Борода его спускалась вниз тремя косичками, волосы украшали небольшие бусины, вплетенные в косы.
Саен не ответил и не остановился. Конь его продолжал бодро бежать рысью, и Птицына лошадка не отставала от него. Птица и сама понимала, что попытка разговора — это не дружественный прием, это желание задержать ее и Саена. А дальше они будут атаковать. Не зря они выбрали место рядом с Каменным Магом — тут они надеются сразу же принести жертву своим Невидимым, потому и называли путников "Приношением".
Птица и Саен пронеслись мимо спрашивающего молча.
Воины с криками бросились по горам, преследуя их. Получалось у них это настолько хорошо, будто они сами были горными козлами, знающими все уступы и тропки. Может, получиться оторваться от преследователей — закралась обнадеживающая мысль. Вряд ли те догонят их, будучи пешком, как бы быстро они не скакали по горам.
И тут воздух вспорол барабанный бой. Дробный и гулкий, он отразился от склонов, рассыпался мелким стуком и, казалось, зазвучал отовсюду. Впереди, за спиной, наверху — везде слышался стук барабанов.
— Вести передают, — пояснил Саен, и Птица снова уловила его мысль.
Да, собирают всех своих. Вот теперь придется точно пробиваться.
Стрелы полетели градом — но все бесполезно.
Птица присоединила собственные силы к Саену и постаралась удержать стену.
Впереди, у поворота показались несколько воинов, сжимающих копья в руках. Они приготовились, наклонили головы — узкие ремешки на лбу удерживали темные волосы, глаза щурились и во всем их облике читалась уверенность в собственных силах.
Они метнут копья — выдержит ли силовая стена сразу несколько копий?
Только Птица подумала — как Саен резко выпрямился в седле, чуть отклонился назад — и выброс его силы заставил воздух вздрогнуть. Воины разлетелись в стороны, точно тряпичные куклы. Застучали о камни древки копий, жутко захрустели, ломаясь, человеческие тела.
Саен пронесся дальше, и Птица заспешила за ним. Сколько их было — этих воинов? Пятеро? Или четверо? И сколько из них осталось в живых?
Барабанный бой изменился, стал более тяжелым, медленным и гулким.
— Вот теперь будет бой, — вдруг пояснил Саен, — теперь они призывают Невидимых, решили, что мы — могущественные маги, пробравшиеся на их территорию.
— Может, договоримся с ними?
— Чтобы пройти этим перевалом, им надо заплатить. Рабами. Только такая плата. Человек за человека. Рабов принесут в жертву тем, кто охраняет этот перевал. Сейчас ты сама увидишь здешних Невидимых.
Темные фигуры, что спустились со склонов, показались похожими на каменные обелиски — такие же симметричные, совершенные. Четыре Невидимых, каждый с мечом духов в руках. Первый налетел на Саена, как темный вихрь. Удар — и Саен отклонился, после нанес свой. Стена силы для Невидимых не была преградой. Еще удар — Саен отбил, зазвенели искры, полыхнули серые клинки мечей. Снова удар — и Невидимый рассеялся, как дым. Значит, Саену удалось поразить его.