Еж кинулся за ней, и слышно стало, как в такт его бегу врезаются в землю стрелы. Свист, крики, лай псов. Жаркое солнце и равнодушная, присыпанная иглами земля. Птица упала плашмя, закрыла голову руками и подумала, что вряд ли спасет их теперь охотник Ог. Значит, Речные люди все-таки решили напасть, но не у своих домов и не на своей воде, а дальше, там где клятвы можно спокойно нарушать. На холмах, где, видимо, часто охотятся, подстреливая зайцев и оленей.
— Травку мы оставили! — крикнул Еж, который лежал на земле недалеко от нее.
Так и есть. Травка все еще сидела у кустов, на видном месте и бестолково ковыряла землю. Она не замечала летящих стрел, не слышала вопли речных людей. Реальный мир не интересовал ее — погружаясь в странные, только ей понятные занятия, Травка не обращала внимание ни на что. Один из псов оставался рядом с ней, надрывался от лая и стрелы чудом не доставали его.
— Надо забрать ее. И лошади сейчас разбредутся, — Еж напрягся, беспомощно глянул на Птицу, — может, ты скажешь заклинание и сделаешь стену, как с химаями?
— Тут же не проем двери, тут знаешь, какая стена нужна?
— У тебя получиться, давай…
Птица медлила. Стену можно сделать, если собрать все силы, приложить умение, соединить собственную волю и собственную интуицию. Тогда что-то и выйдет. Но, может, лучше дать Травке возможность погибнуть? Снять с себя это бремя, наложенное жрецами?
Травка вдруг заплакала, тихо и как-то беспомощно, поднялась с земли. Стрелы не касались ее, да и стрелять стали гораздо меньше. Воины спешили перебраться на холм, чтобы напасть на путешественников. Конечно, главная злоба и месть припасена у них для охотника, но и рабам тоже перепадет хорошенько.
Птица растеряно смотрела, как ковыляет к лесу Травка, как семенит рядом с ней пес, и думала, что надо бежать. Прямо сейчас. Бежать изо всех сил, подальше от речных людей и от самого хозяина.
Еж метнулся вперед, вылетел из соснового укрытия, обхватил Травку руками и рухнул вместе с ней на землю. Тотчас полетел град стрел, одна из них вонзилась в ногу мальчишке, тот зло вскрикнул. Надо, все-таки, попробовать сделать стену. Птица дотронулась до запястий и тут же опустила руки. Бесполезно, на ней же нет амулетов. Духи не станут помогать ей, ни за что не станут!
Охотник появился внезапно. Бросился вперед бешеной тенью, и воздух задрожал от ярости. Ог закрыл собой Ежа, поднялся во весь рост. Он не прятался, не скрывался и не боялся. Его не пугали стрелы Речных людей, это Птица поняла слишком хорошо. Ни одна из стрел не долетела до Ога, хотя воины закричали что-то гортанное и радостное, и тетивы на их луках запели с удвоенной силой.
Так странно и так чудовищно было стоять и смотреть, как обрывается полет стрел, и они падают у ног хозяина. Видеть, как наливаются черным глаза Ога, как дрожит в напряжении воздух, вздыхает беспокойно земля под ногами. Миг — и камни на верхушке противоположного склона, того самого, с которого стреляли воины, полетели вниз. Огромные валуны, изувеченные ветрами и жарой, катились, тяжело подпрыгивая и увлекая за собой поток мелких булыжников и земли. Верхушка холма обрушилась на воинов грохочущим камнепадом, погребая под собой кричащих, испуганных людей.
Птица замерла, чувствуя, как разрастается внутри огромная черная яма ужаса. Ноги приросли к земле, руки стали безвольными и влажными.
Ог наконец глянул на нее, сверкнул злыми глазами и, не сказав ничего, наклонился над Ежом.
— Молодец, парень. — Сказал тихо, и голос его вдруг показался необычайно мягким и добрым.
Глава 16
Ехали без остановок до самого вечера. Торопились, но лошадей не гнали. Берегли. Ог сказал, что свежие лошади будут только тогда, когда доберутся до безопасных мест. Что это за места — не уточнял.
Он ловко вынул стрелу из ноги Ежа, обработал рану мазью, наложил плотную повязку — в седельных сумках у него оказались удобные полоски ткани, как раз для того, чтобы перевязывать раны. После он сделал нечто странное, чем вновь удивил Птицу. Положил руки на плечи мальчишки, и воздух опять стал плотным и немного дрогнул. Так показалось Птице. Непонятно было, что совершил охотник, но Еж приободрился. Рана от стрелы на ноге была небольшой, чуть выше колена, но она мешала двигаться. Еж пытался сдерживать болезненные вскрики и храбрился, но двигаться верхом ему было бы нелеко.
Но после того, как охотник дотронулся ладонями до плеч Ежа, мальчишка словно забыл про боль и усталость. Перестал морщиться, поднялся на ноги и зашагал, слегка прихрамывая.