Наконец на вершине скалы послышался шум — это явилась шайка Лужи. Пребывая в абсолютной уверенности, что кроме них здесь никого нет, налетчики перебрасывались крепкими словечками, пели куплеты и громко гоготали. Когда они подошли к самому краю, разгорелись ожесточенные дискуссии, как лучше привязывать веревки и кто какую поклажу понесет, спускаясь вниз. До засевших в засаде долетел и голос Лужи, который отдавал бесчисленные распоряжения и без конца выговаривал за что-то своим подчиненным. Было ясно, что его контингент куда более беспечен и недисциплинирован, нежели королевская лейб-гвардия, недвижно притаившаяся в кустах у подножия скалы. Но вот с вершины спустились первые три веревки, а вот и сами противники поползли вниз, нагруженные мачете, канистрами с керосином и разномастным огнестрельным оружием, начиная с кремневых охотничьих ружей и кончая древними арабскими, заряжающимися с дула. Судя по всему, этот арсенал был куда опаснее для горе-охотников, нежели для птиц. Наконец все сорок человек спустились вниз и весело болтали в ожидании своего предводителя и его дальнейших инструкций.
К удивлению Питера, и сам Лужа соскользнул по веревке с необыкновенной для такого щеголеватого карлика легкостью и грациозностью. Коснувшись земли, он тщательно вытер руки белым шелковым платком, поправил на голове тирольскую шляпу и повернулся к бандитам, намереваясь сказать речь.
В это самое мгновение вокруг них возник плотный грозный полумесяц лейб-гвардейцев. Поднявшись из кустов и держа винтовки наперевес, молчаливые бойцы прижали Лужу и его людей к скале.
Потрясенный Лужа на мгновение замер, а затем стал беспомощно оглядываться по сторонам, облизывая розовым язычком губы. Навстречу ему шагнул Крэклинг.
— Именем короля! Бросайте оружие! — В голосе его звучала гордость за успешно проведенную операцию. — Вы арестованы.
Выйдя из оцепенения, все люди Лужи, побросав ружья, мачете и канистры, кинулись к веревкам. Они отпихивали и пинали друг друга, надеясь первыми добраться до вершины и задать стрекача.
— Гвардейцы, вперед! Арестовать их всех! — крикнул Крэклинг, его голос дрожал от возбуждения.
Королевская гвардия неуклюже двинулась вперед — лавина черной плоти, облаченной в хаки, и в мгновение ока у подножия скалы образовалась свалка. Поскольку противник побросал оружие, гвардейцы со спокойной душой сделали то же самое и налегке, с одними короткими, но крепкими дубинками бросились на отступающую визжащую ораву.
Лужа, чей щегольской наряд по-прежнему был без единого пятнышка, недвижно стоял в гуще свалки. Поначалу Питер подумал, что такова его реакция на внезапный поворот событий, расстроивший все его планы, что он признал свое поражение и хочет сдаться как можно торжественнее. Но Питер ошибся. К тому же ошибочному мнению пришли и гвардейцы: расценив поведение Лужи как молчаливый акт капитуляции, они позабыли о нем и занялись остальными, которые явно пытались сбежать. На это и рассчитывал хитроумный Лужа. Неожиданно для всех он пригнулся и дал стрекача, петляя, точно заяц, между деревьями омбу. Одного он не учел — в кустах его поджидали Ганнибал с товарищами.
Как только Лужа обратился в бегство, Питер вскочил и бросился вдогонку. Ему стоило огромных усилий сократить дистанцию между собой и преследуемым, который оказался неожиданно легок на ногу. Ганнибал решил немного уменьшить шансы беглеца, хотя и понимал, что добыча по праву принадлежит Питеру. Когда Лужа пробежал мимо Ганнибал тщательно прицелился и изо всей силы метнул, как копье, деревянный кол, вырезанный капитаном Паппасом когда они спасали Одри. Просвистев в воздухе, нехитрый снаряд поразил Лужу между лопаток и поверг его наземь.
— Браво! Отличный бросок! — зааплодировала Джу, прыгая от радости.
Лужа с серым лицом катался по земле, отрывисто дыша. Его в равной мере потрясли и внезапный, сильный удар в спину и вид подскочившего к нему растрепанного и тяжело дышавшего Питера, следом за которым подбегали и остальные.
— Ф-Флокс! — каркнул он, злобно сверкая глазами.
— Точно так, любезный мой, — неласково сказал Питер, наклонился и поднял Лужу за шиворот. — Ну, гадюка, теперь мы с тобой рассчитаемся!
Примерившись, Питер ударил Лужу в челюсть, отчего тот пошатнулся, упал и застыл в сидячем положении. Глаза у него потускнели, по лицу текла кровь. Удар приятным покалыванием отозвался в руке Питера. В этот апперкот он вложил всю боль и тревогу прошедших суток.
— Это за себя, — сказал Питер, снова приближаясь к Луже, хватая его за лацканы и поднимая, словно котенка, — а вот это за мисс Дэмиэн!