– Я не могу оставить Шэннон, – упрямо твердил Блейд.
– Не волнуйтесь насчет Шэннон, Блейд, – заверил Брайт. – Я поговорил с Элизабет Девис и с Корой Аллен. Они обе с радостью будут ее опекать в ваше отсутствие. Каждая выразила желание поселить ее у себя дома. И я лично прослежу, чтобы Шэннон ни в чем не нуждалась.
Мужчины напряженно ждали ответа.
– Даже если я соглашусь, то нет никакой гарантии, что Красное Облако меня послушает.
– Вы – внук Желтого Пса. Ему придется с этим считаться. Мы просим, чтобы вы всего лишь поговорили с ним. И будем благодарны за все, что вы сделаете.
– А что вы предлагаете Красному Облаку взамен на его возвращение в резервацию? – спросил Блейд.
Брайт и Ли обменялись взглядами.
– Продовольствие, – сказал Ли. – Достаточно для того, чтобы перезимовать.
– И теплую одежду, – добавил Брайт. – Если они вернутся в резервацию, то будут обеспечены всем необходимым.
– Они уже слышали подобные обещания.
– На этот раз я лично гарантирую, что они будут выполнены, – клятвенно заверил Ли. – Вы можете передать Красному Облаку, что, как только индейцы тронутся в путь, следом пойдет обоз с продовольствием и всем остальным.
Некоторое время Блейд пристально смотрел ему в лицо.
– Я верю вам, – наконец сказал он, – но прежде чем дам ответ, я должен поговорить с Шэннон.
– Конечно, конечно, – несколько неохотно согласился Ли. – Но я еще раз подчеркиваю, что дело очень серьезное и касается жизней многих сотен людей.
– Я понимаю. – Блейд встал.
– Спасибо, что пришли, Страйкер.
Блейд вышел из кабинета и тихо закрыл за собой дверь.
– Что вы об этом думаете? – спросил Ли после ухода Блейда.
– Блейд Страйкер благородный и честный человек, который хочет добра как белым, так и индейцам. Он прекрасно понимает, что индейцы не могут, как раньше, свободно передвигаться по огромной территории Вайоминга, – задумчиво сказал Брайт. – Но я прекрасно понимаю его нежелание оставить жену.
Блейд вошел в дом, стараясь ничем не выдать свое беспокойство. Но Шэннон сразу поняла, что он чем-то встревожен.
– Что-то случилось? – спросила она, целуя мужа. – Это написано у тебя на лице.
Блейд выдавил улыбку:
– Как хорошо ты меня знаешь, Огненная Птичка. Сядь мне на колени.
– Ты думаешь удержать меня?
– Постараюсь.
Шэннон удобно устроилась у мужа на коленях и приготовилась слушать.
– Сколько еще ждать? Малыш так и рвется наружу, – Блейд положил ладонь на живот жене.
– Доктор говорит, наш сын появится через месяц.
– Ты уверена, что это мальчик?
– Это мальчик, – уверенно заявила Шэннон. – И мне хотелось бы назвать его Грейди.
– Мы так и назовем его, – рассеянно сказал Блейд, думая, как сказать жене о главном.
– Блейд, скажи, что тревожит тебя? Опять проблемы с Эзрой Саммсом?
– Нет, любимая, с таким, как он, я вполне могу справиться. Я сейчас был у секретаря Ли. Он и мистер Брайт выразили желание поговорить со мной.
– Насчет чего? – Шэннон охватило непонятное волнение: «Неужели опять ответственное задание?»
– Губернатор Вайоминга хочет, чтобы я переговорил с Красным Облаком и убедил его вернуться в резервацию.
Шэннон пристально посмотрела в лицо мужу и поняла, что он находится в затруднительном положении. С одной стороны, желает помочь людям, а с другой – не хочет оставлять ее одну.
– Ты согласился? – тихо спросила она.
– Я должен дать ответ завтра, решил поговорить с тобой.
Шэннон очень хотелось сказать Блейду, чтобы он отказался от задания и никуда не уезжал, но слова застряли в горле. Блейд должен принять решение.
– Я не знаю, как тебе поступить, Блейд.
– Я уеду всего на неделю, от силы – две. Как раз успею к рождению ребенка.
Шэннон поняла: Блейд уже принял решение, ему нужно было ее благословение... или ее уговоры, чтобы он остался.
– Для тебя это важно, да?
– Важно как для индейцев, так и для белых. Дни индейцев сочтены. Если мне удастся убедить Красное Облако, то мы избежим большого кровопролития. Если индейцы не уйдут, на них нападет кавалерия сразу трех фортов.
– Ты должен поступать так, как подсказывает твое сердце, – посоветовала Шэннон, не торопясь, однако, давать свое благословение.
– Черт возьми, Шэннон, я не поеду, если ты против. Для меня ты стоишь на самом первом месте.
Шэннон знала, что должна сказать, чтобы Блейд успокоился. Но почувствовала, как сжалось ее сердце. Молчание затянулось, наконец Блейд не выдержал: