– А как насчет золота? – поинтересовался Блейд.
– Оно в надежном месте, а завтра я передам его на хранение полковнику. Интересно, откуда у Бешеного Волка столько золота?
– Ограбил почтовую карету, – проворчал Блейд. – Слава Богу, никто не знает, что оно здесь.
– Поэтому я и хочу поскорее от него избавиться, лучше определить его в сейф. Если хочешь выйти из игры, Блейд, ради Бога. Я все объясню Президенту, когда встречусь с ним осенью.
– Я всегда довожу до конца то, что начал, – уверенно произнес Блейд.
– А как же Шэннон?
– Я все улажу, – заверил друга Блейд. – Я ее люблю и сделаю все необходимое, чтобы мы были вместе.
– Шэннон не из тех, кто принимает необдуманные решения. Иди к ней, Блейд. И поступай так, как подсказывает тебе сердце, но не теряй ее.
Позже Блейд не раз будет вспоминать слова Вэнса, но сейчас он думал только о Шэннон. Он должен ее увидеть, поговорить с ней, должен обнять ее... любить ее.
Держась в тени деревьев, Блейд незаметно приблизился к дому Шэннон. Заметив в окне свет, он улыбнулся и направился к двери, но тут же отпрянул. Дверь открылась, и на крыльце появился мужчина.
– Спасибо за приятный вечер, Шэннон, – любезно произнес Найджел Брюс.
Блейд весь затрясся от ревности, когда увидел, как англичанин с видом собственника взял Шэннон за руку.
– Мне нравится твое общество, Найджел. Мне сейчас так не хватает друзей.
Блейд сжал кулаки, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на Найджела Брюса.
– На следующей неделе состоится весенний бал, ты позволишь мне тебя сопровождать?
Шэннон хотела было ему отказать, но передумала. Почему бы ей не повеселиться, пока Блейд развлекается с проститутками? Найджел может стать ей другом, хорошим другом.
– Я с радостью пойду с тобой, Найджел. Англичанин был на седьмом небе: он не ожидал, что Шэннон примет предложение.
– Отлично!
Найджел заключил ее в объятия и звонко поцеловал в губы, прежде чем Шэннон успела опомниться. Затем он повернулся и сбежал со ступенек, пройдя совсем близко от Блейда и даже не заметив его.
Шэннон стояла на пороге и задумчиво смотрела вслед англичанину. Она поразилась, когда из темноты, словно разгневанное привидение, появился Блейд. Шэннон испугалась его грозного вида и быстро повернулась, чтобы уйти в дом. Блейд настиг ее в тот момент, когда девушка собиралась захлопнуть дверь перед его носом. Он схватил Шэннон за талию и втолкнул в дом. Затем ногой закрыл дверь и гневно уставился на нее.
– Быстро же ты нашла мне замену! Ты уже спала с ним?
Блейд ненавидел себя за то, что грубил, но не мог ничего поделать.
– Как ты смеешь? – взорвалась Шэннон. – То, что я делаю, тебя не касается. Я умоляла тебя жениться на мне, но ты отказался. И теперь я вольна видеться с кем захочу.
– Но не я предложил разорвать нашу... нашу...
– Связь... – подсказала Шэннон нужное слово.
– Черт возьми, Шэннон, то, что у нас было, вовсе не связь.
– Докажи это! – с вызовом сказала она. – Женись на мне.
– Женюсь, но не сейчас.
– До свидания, Блейд. Мама всегда говорила, что я унаследовала гордость Браниганов. Я уже достаточно поступилась своей гордостью. С меня хватит. Мне стыдно тайком заниматься любовью.
– Какая же ты красивая, когда сердишься. Огненная Птичка. – Блейд улыбнулся.
Их взгляды встретились; каждый понимал, что они связаны единой нитью, которую ничто не в силах разорвать. Дыхание Шэннон участилось, пламя страсти охватило ее, хотя Блейд даже не прикасался.
Не успела Шэннон его остановить, как Блейд схватил девушку за плечи и жадно припал к ее губам, вкладывая в свой поцелуй столько чувственности и страсти, что Шэннон не смогла остаться равнодушной, как ни старалась. Наконец она перестала сопротивляться и тихо застонала, сдаваясь на милость победителя.
– Скажи честно, может ли еще кто-нибудь так возбуждать тебя, как я? – спросил Блейд.
Дрожа всем телом, Шэннон хранила молчание.
– Думаю, что нет, – несколько самодовольно усмехнулся Блейд.
Шэннон, наконец, обрела дар речи:
– Почему ты это делаешь?
– Потому что хочу тебя. Потому что не могу выносить эту холодность... Потому что люблю тебя.
– Но, очевидно, недостаточно, – с горечью заметила Шэннон.
– Я люблю тебя больше, чем ты думаешь. Я хочу, чтобы между нами все было, как надо.
– Как ты собираешься это сделать? – скептически поинтересовалась Шэннон. – Бросишь расследование?
Блейд для себя уже все решил раз и навсегда. Жизнь без Шэннон лишена смысла.