– О Боже, Блейд был бы уже мертв, если бы не сбежал. Но почему Президент так долго молчал?
– Президент выслал письмо с подробным изложением фактов. Дорогая, я содрогаюсь при мысли, что мог казнить невинного человека. Его зовут Блейд Страйкер, и он действительно офицер федеральной армии. Я приму все меры, чтобы восстановить его доброе имя.
– Но как это сделать, полковник? Блейд далеко отсюда.
– Я еще кое о чем хотел с тобой поговорить. Как отец с дочерью. Даже лучше, что Блейда сейчас нет в форте. Ходят слухи – вы любовники. Я не прошу тебя подтвердить или опровергнуть их. Но несмотря на свои лучшие качества, Блейд Страйкер остается метисом. Ты прекрасно знаешь, как здесь к этому относятся. Я советую тебе уехать в Айдахо к твоей семье, туда, где тебя никто не знает.
Шэннон разозлили слова полковника. «Как можно судить о Блейде по цвету его кожи?» Она собралась было горячо запротестовать, но полковник перебил ее:
– Я знаю – ты влюблена в Блейда, но со временем найдешь достойного человека и выйдешь за него замуж.
– Блейд – единственный человек, которого я люблю. Мне не нужен другой. Уезжать не собираюсь. Блейд вернется, когда узнает, что с него сняты обвинения. Я буду ждать.
– Тогда мне придется сообщить неприятные новости, – с сожалением сказал Гриир.
– Что... что вы имеете в виду?
– Многим не нравится твоя связь с метисом. Родители твоих учеников попросили меня нанять другого учителя. Поскольку до конца учебного года осталась всего одна неделя, я убедил их дать тебе возможность провести оставшиеся уроки и жить в доме, пока не появится тебе замена. Теперь, когда сюда проложили железную дорогу, найти учителя будет несложно.
Потрясенная до глубины души, Шэннон лишилась дара речи. Она не могла поверить, что у людей могут быть такие предрассудки. Хотя чему удивляться? Недавно она точно так же ненавидела янки и не желала даже разговаривать с ними. Теперь, зная, что не все индейцы такие, как Бешеный Волк, она поняла – янки не все такие, как Хариан Симмонс.
– Жаль, что люди настроены таким образом, – грустно промолвила Шэннон, – но передайте им, что я не уеду отсюда, пока не буду к этому готова.
А что касается дома, то я благодарна вам за разрешение жить до приезда новой учительницы.
– Сожалею, что все обернулось подобным образом, дорогая. Хорошо, что моя Клэр нашла такого порядочного человека, как Рональд Гудмен. Я лучше пойду, Шэннон.
– А как насчет убийцы майора Вэнса? Ведь он еще на свободе.
– Да, мы пока не знаем, кто он. Я начну тщательное расследование. Если он еще здесь, то будет пойман. – Полковнику неприятно было думать, что у него прямо под носом торгуют оружием.
– Возможно, убийца попытается перепрятать золото, – робко предположила Шэннон.
– Золото? Какое золото? – резко спросил Гриир. – Впервые об этом слышу. Объясни, пожалуйста.
Понимая, что она знает больше, чем полковник, Шэннон рассказала ему обо всем, что знает.
– Теперь мне кое-что ясно. Но в квартире майора Вэнса золота не было. Скорее всего, его взял убийца. Я рад, что ты мне все рассказала, Шэннон. Надеюсь, письмо Президента прояснит все до конца.
– Полковник, пока вы еще не ушли, скажите, Молли тоже настроена против меня?
Почему-то Шэннон было тяжело узнать, что Молли заодно с жителями форта.
– Конечно, нет. Молли относится к тебе как к дочери. Мы всегда тебе рады. А теперь мне действительно надо идти.
Когда школьные занятия закончились и дети ушли на летние каникулы, Шэннон очень скучала по своим ученикам. Она будет скучать и по этому домику, когда придется оставить его. Куда пойти? Осталось немного денег, и Келли вернула по почте долг, но этого недостаточно. Рано или поздно деньги кончатся. И что тогда? Работу не найти, остается только замужество, но есть лишь один человек, за которого она сможет выйти замуж.
Блейд обещал вернуться, и Шэннон поклялась, что дождется его. Как сообщить, что с него сняты обвинения?
В форт Ларами прибыла группа индейских вождей для подписания мирного договора, согласно которому сиу будут постоянно проживать на территории огромной резервации в Дакоте вдоль берегов реки Паудер. Единственный, кто не явился для подписания договора, был индеец Красное Облако, но в форте Ларами не теряли надежды, что он со временем все-таки появится.
А тем временем Шэннон продолжала посещать собрания женщин, на которых только Молли и еще две офицерские жены относились к ней без предубеждения. Остальные поглядывали с холодным презрением, включая Клэр Гриир. Удивительно, что и девицы легкого поведения во главе с Элис Покер не пропускали ни одного собрания.