Осердился царь Борис, бороду выпятил и в крик:
— Двое, защищайте царицу! Прочих гнать, запереть, а кто противится, тех убить! Да подменыша сыскать мне, живо!
Волк только взгляд метнул на Умилу. Ишь, его запереть хотела, а сама небось не согласилась отсидеться за частоколом на холме!
Ровно ветер зашумел над полем — то мечи выходили из ножен. Тут же послышался лязг и крик:
— Ох, убили, убили!
Да и пошло: кони ржут, копытами бьют, люди кричат. Ощетинился волк, оскалил клыки, огляделся, где больше помощь нужна. Видит — над Василием уж меч занесли! Тот попятился да упал, ползёт, кричит:
— Гришка!.. Гришка, выручай!..
Скакнул волк да зубы на чужой руке и сомкнул, впервые чуя вкус людской крови. Вскрикнул дружинник, выронил меч, Василий к тому мечу потянулся, а сам и взять его не умеет. Да всё же стоит, а вот и змей Гришка топочет, на зов явился. Погнал троих в поля, с ними и укушенный побежал, прижимая руку к груди.
Волк рычит им вслед.
— Тятенька! — различил он отчаянный крик Марьяши. Видит — окружили Тихомира, заставляют отойти от Горыни, спину открыть. Метнулся туда.
Видит — и серый коротколапый пёс тут бьётся. Вот он ухватил дружинника повыше сапога, да так с рычанием на ноге и повис. Завид в другого вцепился, клыками рвёт. Меч над собой углядел, отскочил.
— Волка, волка бейте! — кричат.
— Дать мне меч! — слышно, требует Борис. — Сам с ними расправлюсь!
— Народ! — ревёт Тихомир. — Отступайте! За мост, за мост!
Да никто и шагу назад не делает.
Едва сунутся дружинники к берегу, лозники их ивняком оплетают, горячий кисель в лица плещет. Ребятня, за столами укрывшись, метает камни, а из озера рыба летит.
— Колдуна, колдуна хватайте, паскуду! — кричит кто-то.
Видит волк — мужики уж едва стоят! Горазду сидеть бы дома, а не в бой идти, вот-вот упадёт, пошатнулся. Дарко его собою прикрыл.
Спешит к ним волк. По пути дружинника сшиб, который шёл на Василия. Тот хотя и с мечом, да едва держит тот меч. Богатырь…
А Горазд уж упал. Дарко над ним стоит, дубину вскинул, едва удар выдержал. Раскололась дубина, сам пошатнулся, а меч уж над ним взлетел.
Волк последним отчаянным рывком взвился в воздух. Успел, собою прикрыл и почуял, как что-то ударило в бок.
А после, когда уж на землю ступил, как огнём обожгло.
Из последних сил только и ушёл от второго удара. Спешит к берегу, да подломились лапы, покатился он по траве. Затянуло глаза пеленой. Видит, двое бегут к нему, да уже всё одно. Ну, нагонят.
Всё вокруг будто затихло и замерло, и кажется ему, что медленно бегут дружинники и что ещё можно уйти, да сил уже нет. Даже не страшно, не горько думать о смерти. Будто устал, да вот уснёт.
Потемнел, померк ясный день, погасло для него солнце. Только одна мысль уколола: глядеть бы этот последний миг Умиле в глаза, голову положить на её колени. Как жалко, как больно стало, что он без того уйдёт!
Тут солнце опять в глаза ударило. Моргнул волк — день всё так же светел, а в глазах оттого темнело, что медведица заслонила его собой. Отбросила она дружинника тяжёлой лапой, на второго пошла, ревёт, тот отступает.
— Умила! — слышно, вопит Добряк. — Доченька!
Скребёт волк лапами по земле, встать пытается. Из раны с кровью сила уходит, да он одно знает: защитить Умилу. Куда на мечи пошла, куда!
Медведица на него оглянулась, а в глазах слёзы стоят. Дружинников погнала, встала над ним, рану его зализывает да стонет, будто плачет. Спиною к битве поворотилась, а ну как подберутся к ней? Страшно волку, да и слова сказать не может, только мордой её толкает: уйди, уйди!
Тут царевич вперёд выбежал. Его укрывали за спинами, от колдуна берегли, да не углядели.
— Матушка, батюшка, что ж вы? — кричит. — Не надобно, остановитеся!
Все и застыли. Царь, уже с мечом в руке, знак подал.
— Дай мне его, Борис, — велит Казимир, у самого глаза горят. — Пустую избу нам сыщите да оставьте.
Бросились водяницы к царевичу, на защиту встали, шипят, острые зубы скалят, а царевич никого не видит, кроме матери. Тянет руки да зовёт жалобно:
— Матушка! Матушка, я уж так тебя ждав!
Стоит царица, как неживая. И так бледна была, а тут будто ещё сильней побелела. Разомкнула губы, шипит:
— Ты, подменыш, нечисть проклятая! Какая я тебе матушка?
Да так на него и кинулась, заспешила вперёд — никто остановить не успел. По щеке хлестнула. А он и руки не поднял, не защитился, только крупные слёзы из глаз покатились.
— Матушка!.. — шепчет.