Не стерпела Чернава, схватила царицу за плечи, да сама ей оплеуху отвесила, напустилась:
— Да как же ты сына родного не узнала! Нешто не видишь, он не подменыш!
Задрожала царица, растерялась, руки к сердцу прижала, а колдун ей кричит:
— Не верь! Нечисть над тобою смеется. Не верь! Разве твой сын может быть таким? Твой сын другой, ладный, крепкий, я один и могу его вернуть. Ты столько ждала, а теперь отступишься, своими руками его погубишь?
Тут Василий и догадался.
— Он ведь хочет облик его отнять! — кричит. — Снимет проклятие, да и возьмёт его тело, как прежде с богатырём делал.
— Что ты мелешь? — гневно воскликнул колдун.
— Да то и есть! Ты небось ждал, чтобы царевич подрос, ведь не стареешь в чужом обличье. Если дитя расти перестанет, это сразу заметят, а так у тебя годы. А эти-то мать с отцом и не знают сына, и не поймут, что рядом с ними не он!
— Да что его слушать! — вскричал Казимир. — Дайте мне подменыша. Всеслава, ведь ты знаешь, что Рада его помогла подменить…
Да только молчит Всеслава, не спешит ему отвечать, призадумалась. Тут и нянька Ярогнева подоспела.
— Не помогала она! — говорит сурово. — До последнего билась, искала, как проклятие свести. Ты вот расскажи, Всеслава, при всём честном народе, как смерти ей пожелала, как подговорил тебя Казимир. Поведай, как к реке её заманила, как из-за тебя, жизнь свою спасая, Рада водяницею стала!
— Чего? — опешил Тихомир. — Это чё за дела?
Этого, видно, и царь не ждал. Поглядел он на жену, да и сознался:
— Это я окно отворил. Я, Всеславушка. Не она.
Подошёл он к царице, за руки её взял и повинился:
— Жили мы с тобою ладно, а детушек всё нет. Такая тоска, бывает, возьмёт! Сяду на коня да поеду развеять грусть-кручину, тебе на глаза таким показываться не хочу, всех отошлю. Да и встренул чёрта на перепутье, тот мне и говорит: любое твоё желание выполню, если ты взамен исполнишь моё. А меня-то и спрашивать не надобно, дитя загадал.
Вздохнул он, головой покачал, дальше говорит:
— По всему выходило, ты уж в тягости была в ту пору, обманул меня чёрт. Да уж обещано, выполнять надобно. Он пустяк и просил: как дитя народится, в первую ночь окно незатворённым оставить.
— Борис, да неужто ты… — ахнула царица.
— Я и оставил, — горько сказал он, опустивши голову. — Оттого и за Раду вступался, когда ты её обвинила. Знал, что не её вина, а правды сказать не мог, смелости недостало. Вишь ты, на поле сечи бывал, а страха такого не знал. Допустил, чтобы ты на сестру названую гневалась, лишь бы не на меня. Сам-то себя простить не мог, и ежели б ещё и ты…
Глядят они друг на друга, молчат, за руки держатся. Тихо-тихо вокруг. А дружинники уж колдуна обступают, хотя на то приказа не было.
Ждёт царевич, глядит на отца да мать. Ждут водяницы, не уходят в озеро. По косам их всё бежит вода, пересохнет — умрут…
— Уж теперь-то у вас хватит ума понять? — воскликнула Ярогнева. — Поглядите на сына своего, у сердца спросите, оно правду ведает!
Обернулись царь с царицею, у самих так слёзы из глаз и катятся. На колени перед сыном встали.
— Что ж я натворил-то! — говорит царь. — А ведь сердце мне и прежде будто правду шептало! Запер тебя в терему, а всё ходил, глядел тайно, даже птицу-жар для тебя достал. Всё думал, она поможет… Всеславушка, и ты меня прости!
— Сыночек! — шепчет царица. — Ведь и я сердце не слушала. Порою гляжу, думаю: ведь это дитя невинное, — да тут же и осержусь. Нет, думаю, с пути меня сбивает сила нечистая, чтобы я сына родного забыла, им оставила. Боялась тебя полюбить, да сама себя и наказала, сама у себя дитя отняла! Прости меня, сыночек родимый!
Плачут они, с колен не встают. Опустил им царевич руки на головы.
— Матушка, батюшка, что вы! — говорит. — Я ведь на вас не гневаюсь, я уж давно простил.
Да тут и переменился. Был горбуном, да выпрямился; волосы были как белый куриный пух, да вот потемнели, легли на плечи. И глаза уж не косят, да так и остались чуть разными, один в зелень, второй в синеву.
Повёл царевич широкими плечами и сказал удивлённо:
— Хорошо-то как, будто туман в голове развеялся!
Глядит на них от берега волк, сам тяжело дышит. Медведица над ним плачет, рану зализывая. Бажена уж успела метнуться за полотном, толкает её, велит отойти. Дарко подоспел, перевязывают.
«Не для меня была эта птица, — думает волк. — Оттого она мне и не помогла. Царевичу помогла. Так и нужно было…»
Тут колдун птицей закричал, ударился оземь и в небо совой взлетел. Думал уйти, да старая нянька тоже оземь кинулась, чёрной вороной давай его нагонять! Вот уж сцепились, когтят друг друга, перья так и летят.