— Виль, а ты уверен, что в конце этого коридора нас не ждёт тупик, как в прошлый раз? — Линлейт вспорхнула с моего плеча и полетела рядом, как золотой светлячок. Впрочем, сияла фея не в одиночестве — перед нами двигалось ещё десять огоньков, созданных мной раньше.
— Как я могу быть в чём-то уверен, если у меня нет схемы? — Я хмыкнул. Линлейт тихонько вздохнула. Её первоначальный энтузиазм улегся, и, судя по всему, она хотела вернуться в Долину фей как можно быстрее. А я, как назло, задержался.
Очень уж хотелось пройти этот путь до конца. Вдруг нас ждало что-то необыкновенное!
— Так волнуюсь, что мы летим, не зная куда, — пробормотала фея.
— Зато в прежних коридорах заново блуждать не станем. По ним я составлял схему и помню её наизусть.
Ответом был ещё более продолжительный вздох. Я мог бы отослать Линлейт, но знал по опыту, что, невзирая на жалобы, без меня она никуда не улетит. Тем более, что по пути назад фея могла и заблудиться.
— Ой, кажется, становится светлее, — вдруг оживилась она. — Интересно, что там впереди? — Скуки и недовольства как не бывало. Настроение у фей могло поменяться в мгновение ока.
Я тоже заметил, что мрак отступил, а коридоры сильно расширились; прошло немного времени, и мы оказались в огромной, совершенно пустой каменной зале. Не то что Линлейт, я сам заинтересовался и даже насторожился. Вспомнились увещевания старой жрицы.
«Оставил бы ты эту затею, сынок! Легенды гласят, что в древних подземных лабиринтах могли скрываться какие угодно чудовища».
— Послушай, Виль, я чувствую… чувствую здесь невидимый барьер! — Линлейт вытянула крохотную руку вперёд и тут же испуганно взвизгнула. Словно и правда наткнулась на что-то.
Я резко подался вперёд, схватил фею, спрятал к себе за спину. И замер.
Перед нами как будто расступилась незримая стена. Если раньше зала казалась пустой, то сейчас я обнаружил посреди неё гигантский, светящийся голубоватым светом кристалл, острой верхушкой упиравшийся в потолок. И в этом кристалле была заключена змея сказочных размеров.
Она была намного крупнее любого дракона. Зеленовато-коричневая чешуя покрывала толстое, похожее на мощный древесный ствол тело. К своему изумлению, я увидел, что у змеи две головы, и одна из них — на хвосте.
— Какой ужас! — Линлейт била дрожь.
— Ужас? — Как зачарованный, я смотрел на пленницу кристалла, не в силах отвести от неё глаз. — Разве она не великолепна, Линлейт?
— Нет! — отрезала фея. — Вот вы, крылатые ящеры, красивы, а она — нет!
Я не стал смеяться над впечатлительностью феи. Вместо этого велел ей держаться рядом с огоньками, чтобы чувствовать себя увереннее, а сам подошёл ближе к кристаллу, чтобы лучше запомнить и потом описать змею. Обе головы её не открывали глаз, но, скользя взглядом по хвосту, я подумал, шевелится ли он, или это обман, иллюзия, призванная устрашить любого, кто здесь появится?
— Ти-Амата, она же Скользкая Богиня древности, воплощённая в мудрой змее, — этот голос зазвучал одновременно с четырёх сторон, и я начал озираться, ища его источник. — Тысячелетия тому назад драконьи предки одолели Ти-Амату и заключили её в кристалле, обрекая на вечный сон. До тех пор, пока не настанет ей час пробудиться.
Голос отзвучал. И, наконец, я увидел его обладателя: невысокого человека в лохмотьях, который вышел из-за кристалла. Лицо незнакомца, грубоватое, заросшее бородой, в окружении спутанных тёмных волос, которые падали на его широкие плечи, было мне незнакомо.
— Я — первый, кто, добравшись сюда, услышал голос Ти-Аматы в своей голове, поклонился Богине и восславил её, — с безумным блеском в глазах продолжал неизвестный. — Моё имя — Грэйлек из рода Тэн.
Значит, не человек! Дракон. Один из улетевших с острова Ирлигард преступников! Интересно, где же второй? Я нахмурился, отступая и следя за движениями Тэн-Грэйлека. Он был чёрным драконом — таким же, как и я. Способным не только насылать огонь и иллюзии на противника, но и пытать на расстоянии. Сам я никогда этого не делал, считая делом неблагородным, но большинство драконов Фейенверис не разделяли моего мнения…
Линлейт вскрикнула за моей спиной. Я отвлёкся, обернулся лишь на миг, и этого хватило.
Страшная боль вспыхнула у меня в груди, и я чуть не заорал. Перед глазами потемнело. Еле устоял на ногах, зато выстрелил в Грэйлека огромной струёй огня. А затем, приняв драконью форму, атаковал, как и он.
Мы сшиблись в воздухе. Я бил противника лапами, хлестал шипастым хвостом, словно кнутом, разъярённый болью и подлым нападением. Грэйлек в ответ исхитрился и полоснул меня когтями. Кровь брызнула прямо на кристалл.