Помимо нее на кухне трудилась еще дюжина мужчин и женщин. Каждый занимался своим делом: жарил, резал, варил, делал крем.
– Хорошо, – легко сдалась Ирен, – одеколоном протру. А скажу, будто водой.
Она замялась, закусила губу, словно сомневалась, спрашивать или нет.
– А как зовут того офицера, который заступил на дежурство?
Таки решилась.
– Какого именно? – лениво поинтересовался сидевший к ней вполоборота гвардеец, судя по знакам отличия, капрал. – Их тут много.
– Он сменил Эдвина. Светлый такой, сероглазый. Возле служебного подъезда.
– А, Оливер! Зачем он тебе? – подозрительно прищурился собеседник.
– Да так… – Щеки Ирен послушно покрылись румянцем. – Хотела поблагодарить. Когда он сменится?
– Часа через два.
– Жалко! – взгрустнула Ирен. – Через два я никак не могу, не отпустят. А завтра?
– Завтра… – Капрал задумчиво почесал подбородок. – С полудня вроде заступает.
– Спасибо! – просияла Ирен, вызвав понимающую улыбку на лице.
Всем вокруг казалось, что она влюблена в Оливера, на самом деле он должен был стать ключом для Селены. Какой бы образ ни примеряла Ирен, она оставалась ведьмой, арка ее не пропустит. Оливер же, сразу видно, охоч до слабого пола. Ирен под видом Аннет забежит к нему сегодня после дежурства, а красавица Селена завтра довершит дело. Оливер не устоит. Король тоже. Собственно, на это Ирен и надеялась. Главное, чтобы ревнивая Таисия не помешала, но ничего, Ирен придумает, как заставить ее смириться с временной заменой. А дальше… Ирен заранее предвкушала сокрушительное фиаско нанимательницы. Она выучит все ее партии и посрамит Таисию в очном поединке.
Глава 5
– Ну пожалуйста!
Улыбка вышла одновременно манящей и застенчивой. Скромница Аннет не стала бы строить глазки офицеру, но она могла украдкой наблюдать за ним из-под ресниц. На самом деле все было с точностью наоборот. Ирен постаралась сделать так, чтобы он заметил нехитрые знаки расположения, проникся симпатией к компаньонке Таисии.
– Не положено, – уже не так уверенно повторил Оливер.
– А если я записку от тьессы принесу? – не унималась Ирен. – Она официально разрешила, Всевышний свидетель!
Она сотворила благостное знамение.
И ничего, небеса не обрушились на голову ведьме.
– Официально разрешила, значит…
Оливер задумчиво потер переносицу.
Они беседовали неподалеку от зловещей арки во дворе. Ирен успела подловить Оливера после смены караула, отвела в сторонку, в тень от стены и теперь, пока безуспешно пыталась убедить пропустить Селену.
– Хорошо, – наконец сдался Оливер, – неси письмо! Но чтобы с подписью! Грех на душу из-за вас беру, – покачал головой он и выразительно покосился на Ирен.
Мол, надеюсь, благодарность не заставит себя ждать.
– Спасибо! – просияла Ирен и на краткий миг, будто в порыве чувств, коснулась его руки.
Оливер разочарованно вздохнул. Он рассчитывал на поцелуй. Не иначе от обиды добавил:
– Только без проверки все равно нельзя. Ничего с вашей кузиной не случится!
Улыбка сошла с лица Ирен. Как же ей хотелось встряхнуть младшего офицера за плечи, принудить выполнить свою волю! Но они во дворце, повсюду полно слуг, гвардейцев, людей Верховного инквизитора…
– А если я скажу, что она красивая. Или вы красивых не любите?
Теперь она открыто флиртовала, смотрела Оливеру прямо в глаза. И, слишком уж затянулся разговор, добавила во взгляд чуточку принуждения.
Со стороны казалось – влюбленные воркуют. Ирен не сомневалась, сегодня она станет главной героиней сплетен. Ничего, пусть сколько угодно перемывают ей косточки, гадают, совратил ее Оливер или только собирается. Все равно Аннет скоро исчезнет, а Селена взлетит слишком высоко, чтобы ее волновали разговоры на кухне.
Оливер молчал, и Ирен усилила напор. Только словесный – перебарщивать с магией она по-прежнему опасалась.
– Да проверяли ее уже, мэтра Доржэ спросите! Он всех красивых женщин почитает ведьмами, такие испытания им устраивает. Сестренка все с честью выдержала. Хотите, завтра расскажет, как ее святой водой обливали.
Мэтр Доржэ заведовал Малым театром, в который якобы поступила Селена. Он славился эксцентричными выходками, поэтому фокус со святой водой никого не удивил бы.
– Посмотрим! – уклончиво ответил Оливер и потянулся к губам Ирен.
Та ловко вывернулась и пригрозила ему пальчиком:
– Стыдитесь! А еще офицер!
Взметнулись юбки. Застучали каблучки по брусчатке.
Если бы Оливер сейчас видел Ирен, то сильно удивился бы. Какая серая мышка – в вечерних сумерках довольно улыбалась хищница. Может, Оливер и хорохорился на словах, но мысленно уже уступил.