Пегги и Стив подошли к камере. Доктор Эрскин перекинулся с ним парой слов.
— Так и знала, что ты вляпаешься во что-то подобное, - девушка обняла его и похлопала по плечам.
— Почему ты не сказала, что работаешь здесь?
— По той же причине, что и ты не сказал мне об эксперименте. Всё секретно. Здравствуй, Пегги, - она обняла и девушку.
— Привет. Как работается со Старком?
— Страх и ужас, - Софи улыбнулась, —У меня уже вместо крови кофе течёт.
— Я всё слышу, дамы, - тот шутливо пригрозил им пальцем.
— Я только сказала, что ты гений,- девушка подмигнула ему и вернулась к своему другу, — Ладно. Устраивайся поудобнее. Скоро начнём.
— У тебя с ним что-то есть? - шепнул Стив, когда лёг в открытую капсулу.
— Да. Работа, - шепнула она так же тихо, — Ты забыл, что я влюблена в твоего друга с… Со скольки лет?
— Сколько я тебя помню.
— Вот именно, Роджерс.
Укол пенициллина. Подключение пластин с тонкими иглами на основные группы мышц. Введение сыворотки. Говард закрывает капсулу. Начинается излучение вито-лучами. В какой-то момент сердце Софи пропустило несколько ударов. Стивен кричал от боли. Доктор Эрскин приказал отключить излучение, но Роджерс просил продолжать. Оборудование начало искрить и через несколько секунд всё затихло. Капсула открылась, все стояли поражённые эффектом. В лаборатории было максимально тихо.
— Матерь Божья! Ты только глянь на этого красавчика, - Софи нарушила тишину и толкнула Говарда в бок.
— Ну да, ну да,- он закатил глаза и закружил свою асистентку, — У нас получилось!
Доктор Эрскин, Старк и Софи подошли к капсуле и помогли Стиву выбраться из неё.
— Как себя чувствуешь? - Пегги была взволнована его преображением.
— Выше.
— Так и есть. Ты стал выше.
Они ещё не успели до конца осознать, что произошло, как прозвучал взрыв. Мужчина ухватил последнюю капсулу сыворотки и выстрелил в доктора Эрскина. Началась перестрелка. Старк заслонил своим телом Софи. Пегги и Стив побежали за ним, оставив всю команду в растерянности.
— В следующий раз я прикрою тебя, - Софи улыбнулась, — Моя жизнь ничего не стоит, а вот твоя…
— Не говори ерунды. Каждая жизнь дорога. Меня ведь не ранили.
— Но могли, Говард.
— После смерти доктора… Я не хочу один разгребать здесь всё. Мне нужна будет помощь моей ассистентки. Я всего-лишь инженер. А у тебя медицинское образование.
— Но мне-то далеко до доктора. Он ведь гений. Точнее был гением.
========== Часть 2 ==========
Следующие полгода Старк и Дженкинс занимались новыми проектами, лишь изредка возвращаясь к анализу и расчёту пробы из крови Роджерса. В основном проектировкой оружия и брони. И хоть помощь медсестры ему не была нужна, зато компания очень. К тому же, Говард каждый раз отмечал то, с какой скоростью она учится новому. Его брови смешно поднимались вверх, когда она начинала с ним спорить и оказывалась правой. За это время Софи научилась у него действительно многому.
Письма от Джеймса приходили всё реже и реже. В них было много боли и переживаний. Она хранила каждое из них в прикроватной тумбочке. А потом они и вовсе перестали приходить. Говард узнал для неё, что от 107-го пехотного почти никого не осталось. Каждый раз, когда к ним заходил солдат с письмами, она больше всего боялась получить уведомление о его смерти.
Стив писал часто, но в его письмах тоже не было оптимизма. Он ненавидел себя за то, кем приходится быть. Парень мечтал защищать страну, а теперь прыгает на сцене и развлекает толпу.
Они встретились, когда он приехал со своей программой. Солдаты приняли его не так тепло, как их дети и жены на гражданке. Ещё больше он расстроился, когда узнал о 107-м, где служил его друг.
— Они не будут их искать, - капли дождя стекали по лицу и волосам Софи.
— Он может быть жив, - Стив крепко обнял её и прижал к себе, — Я найду его.
— Ты пойдёшь пешком в Австрию?- Пегги была напугана такой решимостью.
— Надо будет пешком, пойду пешком.
— Я знаю, кто сможет помочь, - Софи и Пегги переглянулись, — Старк.
Пока Стив собирал нужные вещи, Софи умоляла Говарда. На самом деле, он сразу же решил помочь, но отнекивался для вида. Уже вечером они летели высоко в небе.
— Девушки, если мы не сильно спешим, то может завернем, по пути назад, в Люцер на ночное фондю? - Говард повернулся вполоборота. Обе девушки только закатили глаза. А вот Стив, кажется, приревновал.
— Старк самый лучший гражданский пилот, которого я знаю. Отважен и безумен. Нам повезло, что он согласился помочь,- сразу же начала оправдываться Пегги.
— Тоесть у вас… Фондю?
— Фондю это национальное блюдо Швейцарии. Растопленный сыр и кусочки хлеба, орехов и прочего, идиот, - Софи дала ему подзатыльник, чем вызвала смех у всех, даже у капитана. Он расслабился.
Начался обстрел. Стив приказал разворачивать самолёт и лететь обратно, а сам выпрыгнул с парашютом. Обратно девушки летели молча, не смотря на шутки и подколы Старка. Спустя несколько часов после возвращения, он пришёл к Дженкинс с бутылкой вина.
— Раз уж ты отказалась от фондю, может тогда вино?
— Говард, я безмерно благодарна тебе за помощь, но…
— Никаких но. Я же вижу твоё состояние с тех пор, как не приходят письма от твоего сержанта. Ты так же шутишь и смеёшься, но без блеска во взгляде. А когда улыбаешься, вокруг глаз даже не появляются мимические морщинки, значит улыбка не искренняя.
— Я боюсь, что никогда больше не увижу его.
— Капитан Роджерс найдёт его. Он обещал. А я так понимаю, что он умеет держать слово.
— И почему у тебя до сих пор никого нет? Ты же такой замечательный человек.
— Да вот… Все девушки, которые мне нравятся, влюблены в других,- он затих ненадолго, а потом будто опомнился, — Поэтому я сосредоточен на работе.
Они разговаривали ещё долго, нервно поглядывая на время. Оно текло медленно-медленно, будто густой мед. Бутылка закончилась, они перешли на кофе. Но датчик не срабатывал, Стив не подавал сигнал. Говард закинул голову на быльце дивана и уснул. Через какое-то время Софи тоже задремала на его плече.
Утро не принесло никаких хороших новостей, а только добавило некой неловкости в общение Старка и Дженкинс. Она проснулась от того, что он перебирал её волосы.
— Боже… Прости, я уснула. Я… Мы… Я…
— Успокойся. Ничего не произошло. Дружеский вечер с бутылкой вина. Я просто хотел, чтобы ты немного расслабилась и у меня получилось.
— Пойдут слухи… Провёл здесь всю ночь. Ты же можешь вскружить голову любой девушке. И все будут считать меня такой же. А если Джеймс, - она запнулась, — Узнает. Если он поверит…
— Он будет полным идиотом, если поверит в этот бред. Выдохни. Голову вверх. Тебе не должно быть никакого дела до слухов. Мы ждали сигнала от Стива Роджерса.
— А что если кто-то видел, как ты идёшь сюда с вином?
— Девочка моя, если бы между нами что-то было, то это слышал бы весь лагерь. Да я лишь с помощью двух пальцев довёл бы тебя до крика.
— Тыкнул бы ими мне в глаза? - она расхохоталась, а он лишь открыл рот, пытаясь найти что ответить.
— Вот! Вот это моя Софи. Чистый смех и искренняя улыбка. Вино и разговор по душам творят чудеса.
— Спасибо, - она целомудренно поцеловала его в щеку.
— Не за что. Собирайся, у нас много работы сегодня.
Прошел день, за ним ещё один, но сигнала всё не было. Софи теряла надежду. Ночами она топила слезы в подушке, а днем наносила макияж и работала без остановки. Как бы Говард не пытался ещё хоть раз рассмешить её, ничего не получалось.
Она вышла из ангара с чашкой крепкого кофе, чтобы дать глазам немного отдохнуть. Старк последовал за ней. Они просто болтали, изредка отпивая горячий напиток, когда вокруг начался шум, солдаты бежали. Софи уронила чашку, когда увидела толпу ребят во главе со Стивом. Рядом шёл Джеймс. Он выглядел измученным, весь в грязи. В лёгкой рубашке, хотя на улице холодно. Говард видел как меняются эмоции на её лице. В какой-то момент она крепко обняла его и ещё раз поблагодарила за помощь. Она бежала со всех ног, сквозь толпу, которая скандировала имя капитана. Софи влетела в Барнса и едва не повалила на землю. Прижалась всем телом и впилась губами в его губы. Солдаты вокруг начали присвистывать и хлопать, но ей было все равно.