Стоя у ворот особняка своего рода, я никак не решалась нажать на звонок. Закоченев окончательно, подняла руку. Тонкий замерзший палец с розовым обломанным ногтем надавил пуговку оповещения. Минули несколько минут и калитка открылась:
— Вам что-то угодно, юная леди? — вышколенный слуга, одетый в добротную дубленку поеживался от ветерка.
— Я желаю видеть леди Розу Аунгер.
— Леди завтракает. Как вас представить?
— Я ее племянница, Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Лицо лакея вытянулось от удивления:
— Прошу вас подождать минуту, леди. Я доложу, — калитка вновь захлопнулась, оставив меня на морозной улице. Ничего удивительного, орлы при всей своей силе были подозрительны и осторожны.
Довольно быстро парень вернулся и распахнул передо мной дверь:
— Леди Роза приглашает вас к завтраку. Прошу!
И мы пошли. Одна я бы, наверное, заблудилась в этом огромном доме. Столько комнат и коридоров! Красивые резные лестницы, зеркала и портреты каких-то людей. В человеческом обличье и в ипостаси птицы. Наверняка, это какие-то мои родственники. Только я абсолютно ничего о них не знала. Ни родители, ни тетка не распространялись особо на эту тему.
Наконец, остановившись у высоких белых дверей, слуга распахнул их и объявил:
— Леди Марианна Аунгер. Дочь Иви Аунгера.
Поборов желание сорваться и убежать обратно на улицу, я сделала шаг внутрь. Створки бесшумно закрылись за моей спиной. В центре довольно большой комнаты стоял накрытый к трапезе овальный стол. А за ним сидела только одна женщина. Младшая сестра моего брата, Роза Элеонора Аунгер. После изгнания своих старших брата и сестры и после смерти деда, во главе рода встала она. Я мало хорошего слышала о ней. Хитрая, мстительная, сильная оборотница. Говорили, долгое время была любовницей нашего Государя. Что ж, вполне может быть. Она была хищно красива: узкое, точеное лицо. Немного заостренный нос совсем не портил ее, а добавлял какого-то шарма. Туго стянутые белые волосы вкупе с черным платьем давали резкий контраст.
— Марианна? — голос младшей тетки был резким и немного скрипучим.
— Да. Марианна Вандерия Аунгер, — подняла я голову.
— И зачем же ты пришла, Марианна? — она не пригласила меня сесть. Наверное, это дурной знак. И так отвратительное настроение испортилось еще больше. Похоже, зря я это все затеяла.
— Я… — голос предательски дрогнул, — я хотела попросить о помощи.
— И что же ты хочешь? — насмешливо отозвалась она, сложив руки под подбородком. — Денег?
— Их я заработаю сама. Мне просто нужна работа. Найти ее в городе в зимой сложно.
— Работа, говоришь? — она поднялась из-за стола, бросила на него салфетку и подошла ко мне. — А привет от старшей сестрицы ты мне не принесла? Она тебя подослала? Я же знаю, что вы так и живете вместе в этой халупе Иви.
Ее тон был полон презрения к своей сестре и брату.
— Нет. Тетя Руза даже не знает, что я пошла к вам, — внезапно стало очень обидно за отца и тетку. Никто не давал права этой женщине оскорблять их.
— Ну, а что ты умеешь? — она взяла мою руку и подняла ее, разглядывая пальцы. — Ты неухожена, выглядишь как оборванка из трущоб. Хотя о чем это я? Ты же в них и живешь! — она рассмеялась, довольная своей шуткой.
— Я много чего умею и не боюсь никакой работы, — резко вырвалось у меня.
— Да что ты? Танцевать умеешь? Вести светскую беседу? Может быть, музицировать?
— Если бы это приносило заработок — умела бы.
— Это приносит отличный заработок, если знать, где его взять, — промурлыкала она в ответ, обходя меня сзади. Едва уловимым движением коснулась моей спины своим плечом.
— Таким образом зарабатывают девки в домах терпимости, а я не такая, — отрезала я.
— Какая похвальная гордость! — притворно восхитилась интриганка. — Только кому она нужна, девочка? Ты орлица? — закончила она резко.
— Нет. Крыльев у меня нет, — я постаралась ответить твердо, без тени сомнения. И у меня получилось.
— Пф. Тем более! Мордашка у тебя смазливая, фигурка вроде бы тоже ничего. Я могу пристроить тебя к какому-нибудь господину в услужение. По доброте родственной, — на лице женщины были написаны понимание и участие. Вот только правды в них не было ни капли. — Но нужно привести себя в порядок. Кому нужна оборванка с обломанными ногтями?
— То есть работать постельной грелкой? — зло спросила я.
— Больше, боюсь, ничем помочь не могу, — скорбно пожала она плечами.
— Спасибо. Думаю, я откажусь. Не буду вас больше задерживать, — я развернулась и толкнула двери руками, распахивая их.