Я прикрыла за собой входную дверь и осмотрела темный участок нашей земли. Слева к забору прилепился сарай, в котором отец когда-то хранил сбрую и держал пару лошадей. Еще дальше раньше был сенник. Он пустовал с тех времен, как ушел из дома отец с матерью. Зачем женщине-инвалиду и ребенку конь? Я решительно направилась к нему. Прихватив по пути из сарая маленький топор, быстро отколотила несколько толстых досок из стены. Они были длинными и занозистыми. Раздраженно пошипев на оцарапанные руки, принялась прыгать на них, пытаясь сломать их. Уложив один край на поперечину стены, резко вскакивала на нее. Не выдержав моего веса, она ломалась. Проделав подобное действо со всеми досками, собрала все обломки и понесла домой.
Пока я растапливала печь, тетя Рузалинда развернула сверток, который я принесла. Там, в промасленной бумаге, оказались два приличных куска тушеного мяса, хлеб и два ломтя того самого пирога. Сердце кольнуло от подобной заботы совершенно незнакомой поварихи. Есть я отказалась, а вот моя родственница жадно принялась за мясо. Не удивлюсь, если она целый день сидела голодная.
— Тетя, я завтра опять рано уйду.
— Куда? — заволновалась она.
— Искать работу. Нужно на что-то жить. Ты не переживай, все хорошо будет.
Весело потрескивали останки сенника в печи. Отблески огня из дверцы бегали по стенам. Дом постепенно наполнялся теплом. Вот и слава Амадею.
Прибрав все на кухне, и подбросив еще дров в печь, мы поднялись в спальни.
Кутаясь в свое одеяло, я устало закрыла глаза. Мыслей не было. Все передумала на кухне трактира. И это хорошо.
2.
Сегодня было еще холоднее, чем вчера. К утру дом остыл. Подскочив с постели, я сделала быструю разминку, как учил Наставник. Сегодня мне нужны активные, разогретые мышцы. Потом вышла на улицу. Кутаясь в свою куртейку, снова наломала досок для печи. На этот раз побольше, для тетки. Неизвестно во сколько я вернусь сегодня домой. Выпив только кружку горячего чая, чтобы согреться, есть не стала. Во-первых, не стоит нагружать живот едой перед испытаниями. А во-вторых: оставлю еду родственнице. Сама найду что-нибудь. Плотно прикрыв дверь и калитку, отправилась к зданию Стражи.
С последним ударом часов на Ратуше, я уже стояла перед дверью серого неприглядного особняка.
— Утро доброе, — замерзшие губы с трудом повиновались.
— И тебе не хворать, — буркнул дежурный. — Чего надо в такую рань?
— Офицер Гроклай велел вчера явиться на плац.
— Гроклай? — удивленно поднялась бровь хмурого дядьки. — А не врешь?
— А смысл? — философски ответила я. — Так куда идти?
— Хм. Ладно. До конца коридора, налево во внутренний двор, — махнул он рукой, тут же забывая обо мне.
Я энергично потопала в указанном направлении. Двор, образованный с трех сторон только зданием самой суровой службы государства и высоченным забором с четвертой стороны, служил для тренировок и смотров личного состава. Сейчас здесь находилось около пятнадцати парней. Все без формы, еще в домашней одежде. Значит пока не стражники, а претенденты. Как и я, собственно. По моему наряду нельзя было сказать, что я девчонка. А вот коса выдавала. Лежала поверх куртки, туго стянутая простой бечевкой. Я уже давно не пользовалась лентами. Они хороши для наивных, романтических девушек. Мне же могли только навредить, неожиданно распустившись в запале драки или на работе.
— Гля-ко! Девка! — соизволили на меня обратить внимание некоторые из собравшихся. — Родная, ты не заблудилась ли?
Не удостоив их ответом, я отвернулась, принявшись разглядывать здание.
— Милая, ты как сюда забрела-то? Здесь место только для мужчин, — меня тронули за плечо. Обернувшись, я увидела улыбающееся простоватое лицо, очевидно, самого смелого или безмозглого из парней.
— Так я здесь пока мужчин не вижу, — дернулась я из его пальцев.
— Ты говори, да не заговаривайся, — перестал он скалиться.
— А то что? — глядя ему в лицо, спросила я.
— Стррроиться! — рявкнул во всю глотку офицер, вышедший на крыльцо той же двери, в которую прошла я.
— Мало ли, — прошипели мне на ухо, отходя.
Построение заняло пару минут. Те, кто уже был знаком с таким понятием, быстро сориентировались и встали, как положено. А вот некоторые бестолково метались, вызывая презрительную усмешку офицера.
— Сегодня будут произведены испытания для отбора кандидатов на прохождение службы в разные отряды Стражи Его Величества. Отбор будут производить начальники отрядов по итогам испытаний: бег, подтягивание на перекладине, скалолазание, стрельба из лука и борьба. Все ясно?