— Стоим на месте, — приказала Исидора. — Впрочем… сэр Пикус, разрешаю вам ответить на этот сигнал.
Принц выехал вперёд и неловко помахал рукой — как бы приглашая. После этого фигура скрылась, и надолго.
— Может быть, одиночным в воздух? — предложил Леонтий.
Исидора не согласилась:
— Довольно стрельбы.
Ещё спустя некоторое время, из сосновой рощицы поднялся столб дыма.
— Предупреждают своих, мерзавцы, — прокомментировал командор. — Мы так и будем торчать здесь?
— Будем торчать! Наследная принцесса не собачка, что бежит на первый зов.
Поодаль, на вершине горы, поднялся к небу ещё один дымок. А от опушки леса, по направлению к путникам, отправилась группа вооружённых мечами и копьями существ, при виде которых сэр Бертран почувствовал, как его рука сама потянулась к рукояти меча. Их шлемы, металлические нагрудники и щиты блестели на солнце.
— Кто такие? — издалека пролаял возглавляющий группу псоглавец.
— Стоять, — сказала Исидора тихо. — И помалкивать.
И, на всякий случай, не оборачивая лица, откинула краешек плаща — там, где за седлом топорщился чехол арбалета.
Тельхины, не слыша ответа, приблизились ещё немного, и остановились, как им показалось, на безопасном расстоянии.
Исидора шепнула Пикусу несколько слов на ухо и слегка, ободряюще, шлёпнула его меж лопаток, мол: вперёд!
— Доложите своему командиру! — крикнул юноша, не доскакав нескольких метров. — В столицу, на приём к владыке Кротосу, направляется посланница великого дракона из страны Таро, несравненная принцесса Исидора! И шевелитесь, принцесса не может долго ждать!
— Ну, я командир, — переглянувшись с подчинёнными, ответил один из псоглавцев. — Что за принцесса ещё? Чего ты мелешь? Шьто вам вообще тут надо?
— Не понимаешь? — вскричал Пикус и указал на обезглавленную статую. — Переговоры о территориальных претензиях!
Всё это время, по незаметному сигналу Исидоры, всадники медленно приближались к спорившим.
— Чё ещё за претензии? Что ещё за дракон? — гаркал, распаляясь, псоглавец. — Вы находитесь на земле…
— …великой Кротонии… — договорил он через мгновение совсем иным голосом. Если бы у него было лицо человека — оно побледнело бы. Арбалетная стрела, щёлкнув, вошла в его щит и, легко пробив броню, вышла остриём с другой стороны.
Псоглавцы замерли. Бежать от пятерых, хорошо вооружённых всадников, было поздно.
— Вот видишь, — участливо сказал Пик. — Она может и точнее.
— Ладно… Сойдите с коней и следуйте…
— А вот этого принцессе приказывать не надо, — холодно бросил сэр Бертран. — Принцесса крови имеет право ходить пешком только тогда, когда сама этого захочет. Понял, дубина?
— И только туда, куда захочет, — поддержал его Тинч.
— Ладно, — произнёс псоглавец сквозь зубы. — Но учтите, что пройдёт не меньше пяти дней, прежде чем я пошлю запрос и получу ответ из столицы. На это время я попросил бы вас всех… и досточтимую принцессу отъехать за пределы границы.
И указал на обезглавленного истукана Кротоса.
— Вы, офицер, должно быть, не совсем понимаете создавшуюся ситуацию, — ядовито сказал Леонтий. — Это вы, сами, сейчас изволите находиться на территории владений великого Дракона Хоро. Посему…
— Посему, мы изволим встать вон там, у реки, — брезгливо кривя губки, прервала его речь Исидора. — Так и быть, мы согласны немного подождать. Сутки, не более, поскольку ваш Кротос извещён о нашем возможном прибытии!.. Объясните же! — накинулась она и на Леонтия, и на Тинча, и на сэра Бертрана, — Объясните этому… волосатому… чтобы он поторапливался со своим дурацким запросом! Дракон не может долго ждать!..
Глава 6 (25) — Кротос
1
Утром их разбудил крик дятла — на страже стоял Пикус.
Со стороны леса к шатрам приближался командир псоглавцев в сопровождении двух воинов.
— Кому-то из вас придётся пройти со мной. САМ вызывает, — объяснил он причину своего визита.
— Любопытно. Кто он, этот Сам? Сам Главный, что ль? — спросил Тинч.
— Сам есть Сам, — отвечал тельхин. — Вам разрешается взять с собой оружие.
— Ого-го, — рассмеялся Леонтий. — Похоже, особого запроса не потребуется.