— Что "музеи"?
— Музеи-то хоть оставили?
— А зачем они? Страна устремилась в будущее!
— Вашими устами говорит Кротос.
— Вы иронизируете, а ведь, в действительности, тельхины во главе с Кротосом внесли во всё порядок. Это история. История, в которой будет записано о пришествии из-за моря мужественных и гордых воителей…
— Была такая переделка известной песни в моём детстве: "С чего сочиняется родина", — прервал я его. — Вы так симпатизируете диктатору и узурпатору трона… Может быть, в вас пробуждается и желание его поцеловать?
Он смолк, но ненадолго.
— Можно ещё вопрос? — сказал он, как мне показалось, с оттенком смущения в голосе. — Ведь я… и мы — нашими глазами и ушами видит и слышит Кротос, не так ли? Вам не страшно?
— Не-а… А что Кротос? Подумаешь, живая мифология. Ну, бессмертен… Ну, несколько тыщ дураков под началом. Ну, как всякий диктатор, несомненно трус и лелеет свои тёмные комплексы. Ну, сам и приведёт себя к надлежащему концу…
— Вы, конечно, не имели в виду, что кто-то из нас его реально поцелует…
— Всё может быть… Знаете, дорогой Зак. Вот вы убеждаете меня в необходимости режима Кротоса, а сами при этом раздумываете. О чём? Да о том, что хорошо бы перевезти свою семью из штата Мэн в страну Таро, где проживает мирный спокойный народ, где у каждого хозяина в доме два подвала — один для еды и один для вина, где каждый без опасения и тревог помышляет о будущем, где королева порой манкирует своими обязанностями, чтобы лишний раз полюбоваться цветущим садом. Где были бы полностью востребованы ваши услуги и никто бы не спросил за старое. Где, в общем, вся обстановка напоминает Югославию начала 80-х…
— А… Тогда как Албанией, в таком случае, вы склонны считать…
Я не успел ответить, потому что:
— Уху-у!.. Уху-ху-у!.. — донеслось из чащи.
— Боже, что это? — спросил Зак.
— Вы МЕНЯ спрашиваете?
— Уху-ху-ху-ууу! — надрывался неведомый голос.
— Это сова, — пояснил я. — Неясыть. Вечереет, знаете ли… Неясыть любит подлететь поближе и крикнуть прямо в ухо. Птицам тоже присуще чувство юмора.
— Э-хе-е-е! — и мрачная головастая тень опустилась на толстую ветку перед нами.
— Сова, говорите? — с дрожью произнес мой собеседник.
И он был прав в своем испуге.
У совы… у нее, вместо двух обычных желтых глаз на лицевом щитке был всего один, посередине. И глаз этот моргнул, и глаз этот был человеческий.
— Угу-гу-у!.. — восторженно прокричало существо, взмахнуло широкими крыльями и… умчалось в чащу леса.
В этот момент кусты перед нами зашуршали и на дорогу ступили две фигуры, и остановились у нас на дороге. Пальцы Зака потянулись к автомату…
— Тихо! — остановил его я. — Это друзья.
2
— Чьи друзья? — не понял он. — Ваши?
— Возможно, станут и вашими, если не будете делать глупостей.
На тропинке плечом к плечу стояли старые знакомые. Во-первых, рыжевато-серый кот Буцамной. Во-вторых, Приближающийся Гром.
— Этого — знау! — махнул лапой крысокот в мою сторону. — А того — не знау!
— Кто это рядом с вами? — подозрительно спросил Гром.
— Это один из так называемых "омнийцев". Личная охрана Кротоса.
— А… ну, тогда я приветствую вас, сэр Линтул. И плевать хотел бы на него.
— Это вы зря. Возможно, этот человек может оказать нам услугу.
— И тут же побежит докладывать псоглавому?
— Дорогой Гром! Поверьте мне: это не будет иметь никакого значения.
— Значения… — проворчал он. — Мне и без того не терпится вздёрнуть кого-нибудь из них. В ответ за нашего Хорька…
Я решил перейти к делу:
— Что случилось?
Приближающийся Гром глубоко и неодобрительно вздохнул и решился:
— Вам передаёт привет король Эдгар. И спрашивает: не нужна ли помощь?
— О! Привет и ему тоже! Так Лес здесь?
— Как видите. Его паладины наготове и только ждут команды. Крысокоты тоже полны решимости подраться с негодяями. Ну, обо мне и моих друзьях можно и не упоминать…
— Кто этот Эдгар? — спросил Зак, сглатывая слюну.
— Для вас — радуйтесь оказии! — это тот, кто может вернуть вас домой, на родину. Для нас он ближайший друг и глава Ордена. Для Кротоса… и вы вполне можете передать это Кротосу… король Эдгар со своими воинами… короче, я видал однажды его паладинов. Представьте воина, целиком закованного в латы и высотой как я с конём. В руках его — эспадон, то есть двуручный меч…
— И сколько их?
— Ну… примерно столько же, сколько деревьев в Странствующем Лесу. Вас убеждает этот аргумент в нашу пользу?