Светс , Ра-Шен и Зеера Саусвос полночи просидели в библиотеке, просматривая материалы из интересовавшего их раздела истории Земли. Светс прошел курс обучения староамериканскому, а Ра-Шен знал язык достаточно хорошо, чтобы понимать заголовки, но очень скоро стало ясно: вдвоем они просто физически не смогут за столь короткое время освоить весь объем имеющейся информации. Поэтому вызвали Зееру и подключили к работе.
Высокая, стройная, с шапкой черных жестких волос, блестящей темно-коричневой кожей Зеера Саусвос грациозно сидела на полу, скрестив ноги, и со всевозрастающим раздражением читала вслух названия подразделов истории, а Светс просматривал короткие реферативные материалы под соответствующими заголовками. Раздражение Зееры объяснялось тем, что она не понимала, к чему такая спешка и секретность. Было уже два часа ночи, а сведений, интересующих Ра-Шена, все еще не нашли.
— Такое впечатление, что автомобиль вообще никто не изобретал, — не выдержав, взорвался Ра-Шен.
— Жаль, конечно, но искать больше негде: помимо этой библиотеки, других источников информации нет, — сказала в ответ Зеера Саусвос. — Учитывая то, что мы уже нашли, нужно отправиться в Прошлое и проследить работу Гэгнота и Тревесика; можно еще заняться и развитием паровых экипажей в Англии.
Голос Зееры звучал, как всегда, ровно и холодно: ее манера говорить вообще очень напоминала старого профессора-педанта, читающего лекции идиотам-студентам. Но ради дела Ра-Шен способен был стерпеть еще и не такое.
— Зачем нам пар? — вежливо ответил он. — Нас ведь интересуют только двигатели внутреннего сгорания.
Светс попытался разрядить обстановку и вмешался:
— Шеф, лучше посмотрите работы Рено из Франции и Маркуса из Вены, кроме них неплохо продвинулись Даймлер и Бенц, а разработки Шелдона вполне заслуживают…
— К черту их всех! Нам нужен только один!
— Минуточку, сэр, — Зеера задумчиво смотрела на юру сваленных на полу книг. — Если так, то вам нужен Форд. Лично я предпочла бы его всем остальным.
— Форд? Чем он лучше других? И он изобрел не машину, а только способ массового производства продукции, насколько я знаю.
Не обращая внимания на тираду Ра-Шена, Зеера копалась в книгах. Наконец выбрала одну.
— Здесь написано, что Форд создал автомобильную промышленность буквально из ничего, — сказала она, подняв книгу.
— Но это неправда, — запротестовал Светс , однако Ра-Шен резко оборвал готовый начаться спор.
— Спорить можно до бесконечности. Хватит! План действий таков: мы скопируем первый автомобиль Форда, а найденная тобой, Зеера, книга будет доказательством его приоритета в автомобилестроении. И пусть кто-нибудь осмелится отрицать, что это не первый автомобиль.
— Это хорошо, конечно, — не унимался Светс , — ну а если кто-нибудь проведет такие же исследования и придет к другому выводу?
— Он получит точно такой же результат, как и мы, то есть никакого, — ответил Ра-Шен. — Не вижу причин для сомнений. Форд не хуже остальных, так почему бы ему не стать первым?
— Значит, дальше копаться в этом барахле не имеет смысла, — с облегчением вздохнула Зеера. Потом, немного подумав, сказала: — Жалко, что не получится скопировать «Модель Т». Она, можно сказать, больше всего похожа на автомобиль, а первая машина Форда похожа скорее на детский самокат. В книге написано, что Форд сделал ее из металлолома и старых труб.
— Тяжкая работка, — подытожил Ра-Шен. Непонятно только, к чему это относилось: к первой машине Форда или к их ночному бдению.
Утром следующего дня Ра-Шен давал Зеере последние указания:
— Если тебе что-то помешает, тут же возвращайся.
— Конечно, сэр. — Она посмотрела в сторону маленькой хронокапсулы, куда техники грузили дубликатор. — Сэр, а может, лучше не рисковать и снять копию попозже, когда машину поместили в Смитсоновский институт, в музей?
— Думай, что говоришь. Подержаный автомобиль Генеральному Секретарю?! Да мне голову снимут за это! Нет, машина должна быть совершенно новой.
— Хорошо, сэр.
— Ты будешь на месте часа в три ночи, — продолжал Ра-Шен, — свет не включать — напугаешь предков до смерти. Пользуйся инфракрасным прожектором и прибором ночного видения.
— Конечно, сэр.
— Найди машину, включи прожектор…
— Я знаю, как пользоваться дубликатором, сэр, — как всегда, надменно перебила его Зеера, — и думаю, что дубликат вполне заменит оригинал.