Светс вошел в здание Центра. Повсюду валялись тела сотрудников. Генеральный Секретарь лежал на спине, широко раскинув руки, на губах застыла идиотская улыбка. Телохранители рядом, тоже без сознания, на застывших лицах тревога, в руках оружие.
Хронокапсула Зееры еще не вернулась. Светс тоскливо посмотрел на пустой приемник машины времени. Что он может сделать без нее? Только Зеера могла объяснить случившееся.
Из пятидесятого года Доатомной Эры было около тридцати минут пути, а Ра-Шен вызывал его всего минут двадцать пять назад. Удивительно, как быстро иногда летит время, сколько событий вмещает краткий промежуток. Да, сегодня они впервые столкнулись с парадоксом времени. Не исключено, что происшедшие в мире изменения оборвали связь машины времени с хронокапсулой Зееры, и теперь она болтается где-то в Прошлом, или в альтернативных мирах, или… Математика перемещений во времени до сих пор представляла собой своеобразную загадку без ответа. Однажды кто-то из математиков попытался сделать топологический анализ вектора перемещения хронокапсул. Результат оказался совершенно лишенным смысла, верхом абсурда, поскольку доказывал невозможность перемещения во времени, равно как и движение со скоростью, большей скорости света. Ра-Шен, узнав об этом, подсунул результаты исследования руководству Института Проблем Космоса, надеясь, что те прекратят полеты своих гиперсветовых кораблей. Естественно, надежды не оправдались.
Светс растерянно стоял посреди зала Центра управления.
Что же делать? Может, понадевать на всех шлемы? Грандиозно! Но откуда взять столько шлемов? В Центре больше нет ни одного. И до ближайшего хранилища топать через весь город, а люди ждать не могут.
«Если не знаешь, что делать, не делай ничего», — вспомнилась ему древняя мудрость, и, следуя ей, Светс сел прямо на пол и стал ждать.
Несколько минут спустя негромкий хлопок воздуха известил о прибытии хронокапсулы в приемник машины времени. Люк открылся и из него вышла Зеера.
— Назад, — крикнул Светс , — скорее назад!
— Если думаешь, что я собираюсь выполнять твои требования, то очень ошибаешься. Автомобиль прибыл? Где Ра-Шен?
В голосе ее чувствовалась усталость, а лицо, как застывшая маска, сохраняло холодное, чуть надменное выражение.
Светс схватил ее за рукав и потянул к открытому люку капсулы.
— Зеера, мы срочно должны…
— Да, мы действительно срочно должны подготовиться к прибытию грузовой хронокапсулы. Или ты не расслышал, что я сказала?
— Но сначала нужно…
— Что это? — Зеера тревожно глянула на Светса. — Почему ничем не пахнет?
Она полной грудью вдохнула воздух, лишенный обычных запахов, тревога на лице сменилась недоумением, и в следующую секунду она потеряла сознание. Светс едва успел подхватить ее.
Он сидел на полу хронокапсулы и смотрел на Зееру. Как она не похожа на себя. Лицо ее, потеряв обычное холодно-надменное выражение, стало мягче. Сейчас она была просто очаровательна.
— Почаще бы тебе расслабляться, — сказал он вслух.
Снова вернулась боль в боку, и Светс даже застонал. Зеера открыла глаза.
— Почему мы здесь? — спросила она.
— Здесь можно дышать, не то что снаружи.
— Что случилось? — удивилась она.
— Об этом я хотел бы спросить тебя.
— Это автомобиль! — вдруг вскрикнула она. — Он исчез!
— Почему?
— Не знаю, Светс . Клянусь, я сделала все, как надо. Но когда включила дубликатор, автомобиль исчез!
— Это… неприятно. — Светс изо всех сил старался говорить спокойно. — Рассказывай все по порядку, все свои действия и как можно подробнее. Что ты…
— Я сделала все по инструкции. Присоединила маркированный конец щупа дубликатора к образцу, ввела в компьютер данные по массе и размерам, поправки на возможную ошибку, проверила по контрольным приборам и…
— По-моему, ты перепутала маркировку. Секундочку, инфракрасный прожектор был включен?
— Конечно. Все происходило ночью, в темноте.
— И прожектор освещал все инфракрасным светом…
— А каким же еще?! Конечно, я все видела в инфракрасном свете. Ты всегда так тую соображаешь?
Но вдруг лицо ее изменилось, на нем появился ужас.
— В инфракрасном… Ну конечно, я сделала все наоборот…
— Вход и выход дубликатора. А это привело к тому, что машина скопировала пустоту матрицы на место автомобиля.