С тех пор я буквально сошел с ума. Я проследил за этой необычной семейной парой однажды вечером и выяснил, что живут они на окраине города в роскошном особняке, окруженном прекрасным парком, который, в свою очередь, был огорожен каменным забором метров четырёх. Кованная калитка и ворота в ограде неизменно оставались закрытыми, кроме тех моментов, когда кто-то входил или выходил с территории, что случалось крайне редко. Кажется, хозяева этого дома не любили гостей. Но в гости я и не собирался напрашиваться. В те редкие будни, когда мне не нужно было ехать домой к очередному ученику, я выбирался сюда – ходил вокруг, прятался за деревьями и ждал, ждал… Но все было зря. Днем девушка совершенно не бывала на улице. Я совсем уж было отчаялся, когда очередной поход в ресторан буквально перевернул мою жизнь с ног на голову. Она передала мне записку. Это было поистине удивительное ощущение – крепко сжимая в руке аккуратно свернутый в небольшой квадратик листок бумаги, я чувствовал себя самым настоящим заговорщиком. Естественно, сразу разворачивать я его не стал, а терпел до самого дома. И только прикрыв за собой дверь, со всех ног побежал зажигать свечу и читать. Послание было простым, совсем коротким, но обнадеживающим настолько, что пот буквально каплями заструился по моему лицу.
«Завтра ночью у калитки. В три.»
Она знала, что я прихожу к ее дому. Или догадалась. Возможно, она видела в окно, как я слоняюсь по округе в поисках какой-нибудь возможности пробраться на территорию парка. Конечно, я знал, где находится калитка – красивая, кованая, с какими-то растительными узорами и вензелями. Я, кажется, раз 20 проходил мимо, но она всегда была заперта. Быть может, следующей ночью я таки смогу оказаться по ту сторону… Что будет дальше, я и не пытался представлять, чтобы впоследствии не столкнуться с обманутыми ожиданиями, но еще долго валялся в кровати, прикладывая к губам драгоценную записку и ощущая тонкий аромат ванили и дорогих чернил.
Естественно, в этот вечер я так и не смог уснуть. Голова была занята одной лишь предстоящей встречей с прекрасной незнакомкой: я думал, что мне надеть (как будто у меня был большой выбор), насколько раньше прийти, как вести себя и расспрашивать ли о странных отношениях с мужем. В общем, мыслей было столько, что даже на следующий день я никак не мог сосредоточиться на работе – кроме того, конечно, сказывалась бессонная ночь. Полдня промучившись с не самым своим одаренным учеником, я поспешил домой приводить себя в порядок. Уже почти стемнело, когда я подошел к давно знакомому крыльцу. Кажется, я уже лет пять снимал здесь комнату с тех самых пор, как вернулся из университета. Миссис Эткинс, с которой я до того момента совершенно не был знаком, приняла меня как родного. Она овдовела давным-давно, но при этом оставалась очень милой пожилой женщиной без какой-либо озлобленности на весь мир. Дни она проводила у камина, читая какую-то классическую литературу и разглядывая картинки в старинных томах из коллекции покойного мужа, а вечерами ее и вовсе не было видно. Обычно с ней не было совершенно никаких проблем, но миссис Эткинс обладала одним очень неприятным недостатком – ей до всего было дело. И хотя большую часть времени хозяйка дома старалась не терроризировать своих жильцов – коих кроме меня было еще двое – иногда своими расспросами она могла буквально довести до истерики слабого духом человека. Я таким не был. Мало того – я был предусмотрительным. Я прекрасно понимал, что если мисс Эткинс застанет меня уходящим из дома посреди ночи, расспросов избежать не удастся, и этот совершенно неуместный разговор может затянуться час, а то и на два. Поэтому первым делом по возвращении я направился к хозяйке дома и рассказал ей о том, что ночью в городе проездом будет мой университетский приятель и что я обязательно должен с ним увидеться. Пусть, мол, она не беспокоится – я тепло оденусь, постараюсь не шуметь и обязательно закрою дверь на ключ. С таким подходом разговор получился совсем коротким – миссис Эткинс была удовлетворена моим объяснением и задала лишь пару дополнительных вопросов. Покончив с этим, я поскорее направился в свою комнату, чтобы привести себя в порядок перед встречей с воображаемым приятелем, а на самом деле – с прекрасной и загадочной девушкой.