Птичья принцесса
1
Глашатай, ворвавшийся на площадь, привлёк всеобщее внимание. Народ сгрудился вокруг белой лошади, на которой он восседал. Орлиный нос глашатая и цепкие карие глаза обежали толпу. Тонкие губы скривились.
-Королева Изомея нуждается в молодой помощнице,- огласил он. Его громкий и властный голос разлетелся по площади. Голос глашатая всегда был слышен издалека. Голос, полученный силой колдовства.- Она просит молодую девушку помогать ей причёсываться и читать книги. Королеве нужна фрейлина.
- Неужели королевские слуги не справляются?- смело спросил пекарь, вышедший на крыльцо послушать объявление.
- Зачем королеве молодая фрейлина?- донеслось из гущи толпы.
- Я лишь потакаю королевским капризам,- губы глашатая снова скривились.- Я не знаю, зачем ей нужна юная фрейлина. Но знаю, что будет, если её ослушаться. Мне нужна девушка! Сейчас!
- И что же с ней сделают?- спросила какая-то женщина.
- Странное заявление!- поддержал её пекарь.
- Девушка будет получать жалование золотом.
- Мы не отдадим своих детей!- загудела толпа.
- Я согласна!- крикнул тонкий голосок.
Всё внимание переключилось на девочку лет четырнадцати. Её испачканное грязью личико с надеждой повернулось к глашатаю. Девочка убрала светлый локон под платок и повторила громче:
- Я согласна!
- Учитесь, люди,- зловеще прошипел глашатай и повернулся к девочке.- Ты умеешь читать?
- Да! Моя мама научила меня.
- Я тоже умею читать!- из толпы вынырнула девушка лет семнадцати с толстой рыжей косой.- И я родом не из низких слоёв!
- Ты опоздала, милочка,- холодно оскалился глашатай и повернулся к девочке в платке.- Мы едем сейчас.
- А можно мне попрощаться с семьёй?- осторожно спросила она.
- Нет!- рявкнул глашатай.
- И золото ей надо, и проводы с караваем,- прошипела рыжая.
- Можешь отказаться,- вдруг предложил девочке глашатай.- Тогда вместо тебя поедет она.
- Я не откажусь.
Глашатай протянул девочке руку, и та села на лошадь позади него. Толпа вдруг загудела. Кто-то пожелал ей удачи. Кто-то запричитал. Кто-то крикнул нелестные слова в адрес королевы.
Глашатай проскакал немало улиц, прежде чем кончился город, и впереди вырос дворец. Лошадь мчалась во весь опор. Девочка осторожно держала глашатая за камзол. Дворец приближался, вместе с этим увеличиваясь в размерах. Вот они уже у ворот....
Лошадь процокала по деревянному переходу через водяной ров. Девочка осторожно глянула в него. Тёмная вода находилась так низко, что дух захватывало.
- Открывайте ворота!- крикнул глашатай, и у второй наездницы чуть не заложило уши.- Я привёз девчонку!
Железная решётка поднялась, пропуская лошадь в великолепный двор с клумбами и статуями. Он был выложен плоскими светло-серыми камнями с голубыми прожилками. Девочка задрала голову и увидела множество ступеней из такого же камня. Они заканчивались огромными коваными серебром воротами. По бокам стояли стражники в чёрно-абрикосовой форме.
Глашатай спрыгнул с лошади и помог спуститься девочке. К ним тут же подскочил рыжий мальчишка с несчётным числом веснушек на курносом носу.
- Отвести её в стойло, мистер Кварк?- спросил он, погладив лошадь глашатая по длинной морде.
- Да. А девчонку отведи к главной ключнице,- глашатай повернулся на каблуках и поспешил к башенке, возле которой стоил мужчина в чёрном костюме.
- Ты служанкой теперь будешь?- спросил мальчишка, когда глашатай отошёл на приличное расстояние.- Куда тебя определили? Странно, что Кварк сам привёз тебя. Да ещё на своей любимице Сивилле.
- Я буду фрейлиной её величества,- пожала плечами девочка.
- А,- мальчик прищурил свои голубые глаза.- Я слышал, что королева попросила себе девчонку для бытовых мелочей.
- Мелочей?
- Ну, книжку почитать, рассказать, что в мире интересного...
- Понятно.
- Какая-то ты тихая,- осуждающе покачал головой мальчишка.- Такие во дворце не уживаются. Тебя как зовут?
- Амелия,- представилась девочка.
- Красивое имя. А я Бин.
-Бин?
- Сокращённо от Бинвальда. Ужасно, признай!
- Бинвальд звучит очень мужественно,- пожала плечами Амелия.
- Ладно. Пошли к ключнице. Правда, я не понимаю, зачем ты ей нужна. Эй, Левик!
Юноша, проходящий мимо, остановился. Судя по старой одежде, он был не из благородных.
- Отведи Сивиллу в стойло. Мне нужно Амелию к злюке отвести.
- Надеюсь, выйдешь живой,- весело подмигнул Амелии Левик и увёл лошадь через небольшие ворота. Наверное, там и находилась конюшня.
- Вы называете ключницу злюкой?- шёпотом спросила девочка.- Почему?
- Скоро узнаешь на своей шкуре. Идём!