Амелия вслед за мальчишкой поднялась по ступенькам. Стражники не шелохнулись, и Бин сам открыл двери. Причём, с видимыми усилиями. Дети прошли через длинный холл с хрустальными вазами и свернули на лестницу, ведущую вниз. Бин шепнул Амелии, что она ведёт к темницам. Правда, благодаря нраву королевы, они почти пусты. Остановился рыжий проводник только возле двери из чёрного дерева. После этого Бина как ветром сдуло, и входить туда Амелии пришлось самой.
2
- Теперь повтори, как ты будешь называть королеву,- проскрипела ключница.
Амелия, боясь пошевелиться в шёлковом сером платье. Сверху на платье одевался светло-голубой плащ с широкими рукавами, а пояс стягивала лента такого же цвета.
Девочку отмыли, причесали, и теперь она стояла в богатой комнате, оказавшейся залом ожидания для особых гостей.
- Королевой,- пролепетала Амелия, заливаясь густым румянцем.
- Её величеством! Сразу видно, что росла ты среди бедняков. Повтори!
- Сразу видно, что я росла среди бедняков,- послушно повторила девочка. Ключница закрыла лицо мозолистыми руками.- Что я не так сказала?
- Сколько тебе лет?
- Четырнадцать, мадам Звяк.
- Я мадам Звек!- взвизгнула полная ключница.- А теперь иди прямо по коридору и стучись в те белые двери.
- Спасибо.
- Не «спасибо», а «хорошо, мадам Звек». Повтори!
- А что именно?- решила на всякий случай уточнить Амелия, и, получив грозный взгляд, поспешила выйти в коридор.
В шёлковом платье оказалось холодно. А ноги, не привыкшие к каблукам, начали болеть уже на полпути. Самое ужасное, что Амелия не могла нигде посмотреться в зеркало. А в коридоре отражающих поверхностей не было.
Возле белых дверей Амелия остановилась. Сердце болезненно сжалось. Вот и пришёл переломный момент её жизни. Теперь пути назад нет. Девочка постучала. Никто не ответил. Набравшись храбрости, Амелия шагнула в двери, готовясь увидеть роскошные покои. Но за дверью оказалась мраморная лестница, на последней ступеньке которой Амелия упала, не удержав равновесие на каблуках.
- Неужели ко мне прилетела моя птица счастья?- мягко спросил чей-то красивый голос.- Вставай, дитя.
Амелия в испуге подняла голову и увидела женщину лет пятидесяти. На ней было платье медного цвета и меховая накидка. Лицо, почти без морщин, действительно выглядело королевским - умные зелёно-жёлтые глаза, прямой нос и сдержанная улыбка.
- Смотрю и вижу себя в молодости,- продолжила королева.- Когда меня привели в эти покои, я упала на этой же ступеньке. Платье было слишком длинным.
- Королева?- Амелия торопливо вскочила.- То есть, я хотела сказать: ваше величество.
- Может, между нами сойдёт и «бабушка».
- Но,- запнулась Амелия, но её прервали.
- Я королева или нет? Я повелеваю называть меня бабушкой, а при людях - королевой Изомеей. Как тебя зовут, детка?
- Амелия, ваше величество.
- Что я тебе велела?
- Бабушка,- присела в реверансе Амелия. В точности, как её учила мадам Звек. Однако проклятые каблуки опять подвели, и девочка упала бы с лестницы, если не протянутая рука королевы.- Извините.
- Давай ты зайдёшь в покои. Я уверена, что там ты почувствуешь себя увереннее.
Королева провела Амелию в огромную спальню. Судя по тому, что она была круглая, её покои находились в одной из многочисленных башен. Амелия в течение минуты разглядывала богатое убранство и стрельчатое окно почти на всю стену.
- Посмотри в окно, детка.
Амелия послушно подошла к окну. Но стоило ей взглянуть вниз, как в глазах потемнело. Внизу люди были размером с букашек. Видимо, это действительно была одна из башен. Девочка спешно отошла вглубь комнаты, держась за сердце.
- Ты боишься высоты?- последовал жестокий вопрос.
- Да, бабушка,- кивнула Амелия.- Извините.
- Кто тебя учил извиняться после каждого слова? Ты же не войну мне объявила.
- Извините. Ой! Извините!
- Ещё извинись за то, что солнце встаёт на востоке,- улыбнулась королева.
- Я не тот, кто вам нужен,- эти слова дались девочке нелегко.- Я пробыла здесь несколько минут, а уже успела вывести вас из себя. Я из бедной семьи, я ужасно выгляжу и говорю...
- До этих слов ты меня из себя не вывела.
Королева железной хваткой сжала плечи Амелии. Девочка затаила дыхание. Как всегда она напортачила! А это не с соседскими девчонками спорить! Вот распорядится её величество выбросить Амелию из этого самого стрельчатого окна, и конец. Всё.
Но королева лишь взглянула девочке в глаза.
- Я вижу перед собой молодую девушку с внешностью настоящей принцессы. Она не скованна и не испорчена золотом. Дитя, у тебя есть то, чего многие жаждут больше всего на свете - свобода.