- Было бы неплохо, - согласился с ним Лен и тут же жизнерадостно воскликнул, явно стараясь на публику, - Мой отец прислал меня за расчетом. Мы, как и договаривались, довели вас до гор, а дальше наши пути расходятся. - Да-да, конечно, - прокряхтел дворф, краем глаза выхватывая коренастого мужика, устремившегося в их сторону. - Если бы не вы, мы бы из того леса и не выбрались никогда. Такого страха натерпелись! - заголосил Бранд, чтобы все услышали и поддержали его начинающийся спектакль.
- А чё было-то? - тут же из-за спины дворфа выскочил любопытный селянин. Одет добротно. Скорее всего Глава деревеньки. - Ох, столько ужаса я за всю свою жизнь не пережил, - тяжело опустился Бранд на пенек, служивший здесь скамьей. - Если бы не эти бравые защитники, от нас бы даже мокрого места не осталось, - кивнул он на парня, доставая мешочек со звонкой монетой и передавая его вышеозначенному объекту. - Однозначно заслужили. - Так, чё было-то? - уже, чуть ли, не подпрыгивал от нетерпения селянин. - Иглозубы были, - передернулся дворф. Не самые приятные воспоминания, как ни крути. - В лесу? И чё их туда понесло-то? - почесал маковку мужик озадаченно.
- Кто ж знает?! - пожал плечами дворф и устроился поудобнее, чтобы поведать свою душещипательную историю путешествия. Селяне хватались за сердце и ахали. Особенно бабы. На то был и расчет. Вдруг, кто-нибудь да не выдержит и проговорится. Так и случилось. В особенно страшный момент нападения иглозуба и отверженной защиты каравана Леном, одна баба заголосила:
- Я вам всем говорила, что та ненормальная длинноухая накличет беду своим поганым ртом! - и увидев блеснувшую в глазах оборотня заинтересованность, тут же кинулась пояснять, не обращая внимания на шиканье соседей. Староста ухватил ее за рукав и пытался оттащить от гостей. - А чего ты меня тащишь? Что я не так сказала? Ее завывания аж сюда слыхать! А наши, ушедшие в лес за дровами и не вернувшиеся назад? А их истерзанные тела, появляющиеся перед нашими воротами после посещения этой твари? И заметь! Не дикими зверями истерзаны! - махала он пальцем перед лицом мужика, стоящего перед ней пунцовым от гнева, но не проронившим ни звука. Она круто развернулась к оборотню, продолжая свою пламенную речь. - Их ножиком всех исполосовали. Они на иссушенные скелеты были похожи, словно она из их тел всю кровушку высосала.
- И давно последний пропал и вернулся? - уточнил, тихо подошедший и укоризненно смотрящий на Зарака, Каральд. Почему друг ничего ему об этом не рассказал?
- Неделю нас-с-сад, - прострекотал Р'Ракха, повинно опуская голову.
- Почему ты не сказал об этом никому? Почему об этом мы узнаем только сейчас, попав сюда? - взвился оборотень, теряя контроль над собой. Трансформировавшиеся руки в волосатые лапы с мощными когтями впечатлили итак напуганных селян до икоты. Но тут на сцену вышла дородная бабища. Уперев руки в не менее мощные бока, она пошла в наступление на зарвавшегося мужлана.
- "Почему" вопрошаешь?! - зашипела она гадюкой, заступаясь за своего защитника и члена общины. Да, селяне давно приняли Р'Ракху, как своего. И он платил им взаимностью. Не от каждого человека столько человечности почувствуешь. - А как ты себе это воображаешь? Он все до капелюшечки вложил в охоронку нашего селища и седьмицу пластом в койке валялся. Куда он уйдет? А держать охоронку кто будет? Я? Или дед Митрофан? Или Я повинна была бежать к вам и нести вести? Через лес, кишащий иглозубами? Сами ведь сказали! - ткнула она пальцем в грудь, лупающего на нее глазами, Медведя. - Не старой карге, так иглозубу? Кака разница-то?
- Мог вестника отправить, - буркнул Кар, косясь на друга.
- Ты глуховат на оба уха? - завопила баба. - Ты меня совсем не слышал? Я кому только что баяла, что пластом он седьмицу лежал, еле шаволил конечностями, а охоронку держал? - пока женщина специально орала, максимально приблизившись к уху оборотня, он кривился, но терпел. Сельская молодежь хихикала в сторонке, наблюдая за жинкой старосты. Старики - кто кивал головой, слушая ее речи; кто тяжко вздыхал, погруженный в невеселые мысли. - Тяжко ему против своих-то. Старая к его Госпоже на поклон пошла и силушки темной у нее поднабралась. Вот Зарак и слег. Не чета ему в соперниках-то Богиня.
- Чаго таперача будя-то? Коли Ключ возвернулся, да темные силы просыпаться почали, чаго будя-то? А? Люди добрыя? - закартавил сухонький дедок, на которого бабища пальцем указывала.