В кино я так и не сходил. Не заметил, как время увольнения подошло к концу.
На следующий день вечером ко мне подбежал дежурный по эскадрилье и сообщил, что возле проходной меня дожидается какая-то девушка.
— Симпатичная, Серег! — сказал он, подмигивая. — Слышь, Серег, у тебя губа не дура.
Я промолчал, голову сверлила одна мысль: неужели она? Схватил фуражку и стремительно выбежал на улицу. У зеленых с красными звездами на створках ворот, на краю кирпичной дорожки, стояла Аля. Она была в длинном темном платье с белоснежным кружевным воротничком, на ногах туфли на высокой платформе. Она выглядела солиднее, строже и старше. В руке Аля держала прозрачный целлофановый пакет, в нем проглядывались два тюбика пасты и зубная щетка в футляре.
— Возьми, Сережа, — протянула она мне пакет.
«Вот это номер! — растерялся я. — И брать неудобно и не брать нельзя». И все-таки я взял. Взял и торопливо сунул в карман.
— Спасибо, Аля! — замялся я. — А как ты в гарнизоне-то очутилась?
— Мой папа ведь здесь служит, во второй эскадрилье, а ты в первой. Подполковник Васильев.
«Вот оно что…»
Мы с Алей стали встречаться. Аля мне нравилась, но иногда я приходил к ней злым и раздражительным, словно мне чего-то недоставало, что-то и где-то я недоделывал. Однажды я пришел к ней и спросил: «Ты вчера с кем гуляла?» «Я вчера совсем и не гуляла. Я книгу интересную на день у подруги выпросила и весь вечер читала», — не смущаясь ответила она. Мне хотелось ее проверить, но, в чем именно, я не знал. Она видела, что я сержусь, и сержусь совсем без повода, но и при этом она умела оставаться по-прежнему вежливой и спокойной. И мне становилось стыдно за себя. Ответной добротой и лаской я старался оправдаться перед ней, вернуть и восстановить все как было. А что было? В общем-то… Стихи свои я прочитал, переделывая на ходу Лену на Алю. Она внимательно слушала, качала головой и тихо говорила: «Здорово, Сережа! Ты просто Есенин!» Я понимал, что до Есенина мне, как попу до бога, но радовался оттого, что есть рядом человек, который внимательно слушает мои стихи.
Однажды я рассказал Але, как на экзаменах за десятый класс меня хотел провалить учитель по математике. А проваливаться мне никак нельзя было — уже твердо решил стартовать в летное училище. А с трояком по математике и к воротам училища не подпустят. Я взял билет, сел за стол готовиться. Этот учитель решил сам принимать у меня экзамен и опустился на стул рядом. Когда я подготовился, он начал задавать мне вопросы, примеры. Вначале я щелкал их, как орешки, но математик не унимался, подбрасывал все новые и новые. У меня пухла голова, но я не сдавался. «Вот вам последний пример, решите — ставлю пятерку», — сказал он, снял очки и положил их на стол. Я глянул на пример. Сложный! Приказал себе думать. Пример решил, но в правильности не был уверен. Когда математик стал протирать платочком глаза, я взял со стола его очки и спрятал в карман. Учитель похлопал по карманам, прищурился и сказал: «Ставлю вам пятерку с минусом».
Я незаметно оставил на столе очки и вышел из класса…
— И ты мог сделать такое? Ты мог украсть, Сережа? — удивленно расширив глаза, спросила Аля.
— Что же мне оставалось делать?
— Как это что? Попытаться по-честному.
Я покраснел. Але нравилось, когда я краснел. Не знаю, зачем я рассказал ей этот случай. Может, для того, чтобы казаться не таким, каким я был на самом деле. В общем-то плавать на камне я не умел…
— Алю я хорошо помню, — сказал Потанин. — Малышка, шустрая такая. И отца ее, подполковника Васильева, отлично знал. Толковый инженер Петр Иванович.
…Многое Потанин видел, знал, помнил. Многое и я ему рассказал. Но о том злополучном дне, когда я, забыв о свидании с Алей, не чувствуя под собою ног, помчался в драматический театр, промолчал. Я увидел Елену Александровну в раздевалке. Она гляделась в узкое золоченое зеркало и поправляла свою пышную прическу, а рядом стоял сержант Потанин и держал ее плетенную из разноцветных жил сумочку. Он о чем-то ее спрашивал, она спокойно отвечала. Все так же, как в классе, только теперь лицо у сержанта было «не сержантским», оно было доброе и ласковое. А у Елены Александровны — всегда ласковое и доброе. Они и меня не увидели — они потеряли бдительность. И не могли догадаться, что за ними подглядывает тот человек, который всю неделю держал под матрацем парадные брюки и лежал на них не засыпая, когда стрелки часов над головой дневального уже перескакивали за полночь. Я мысленно разговаривал с Еленой Александровной, и разговаривал не по-английски. А теперь вот, закусив губу, пришлось попятиться к выходу и захлопнуть дверь драматического театра с улицы.