Милан предложил свою помощь. Целое утро они провозились с мопедом.
В половине одиннадцатого отец сказал:
— Поднажмем. Иначе не поспеем к поезду.
— Папа… — заныл Милан. — Я хочу остаться дома.
Отец оторвал взгляд от машины.
— Что? — протянул он, не понимая.
— Мне неохота ехать. Она такая нудная…
— Кто? Тетя?
— Ага…
В сарае появилась Лилина. На ней были фиолетовые брючки и зеленый свитер. Милан про себя отметил, что этот наряд ей очень идет.
— Мама велит сейчас же идти домой! Только быстро! — закричала она.
— Уже идем, — ответил отец. — А что, пожар?
Отец вытер старой тряпкой замасленные руки, поставил мопед к стене и сказал Милану:
— Ну, пошли!
Такая экстренность показалась Милану подозрительной.
Он подтолкнул сестру:
— Что случилось?
Она держалась таинственно.
— Увидишь… Можешь радоваться!
«Письмо!» — мелькнуло у Милана в голове.
В коридоре они сняли ботинки и в одних носках вошли в переднюю. То, что они увидели, было не очень привлекательным. Посреди кухни стояла мама с листом исписанной бумаги в руке. Конверт и зеленоватая бумага лежали на столе.
— Что-нибудь принесли? — спросил отец.
— Да! — коротко бросила мама.
Отец не мог взять письмо в руки — боялся испачкать. Он показал кивком головы, чтобы мать положила его на стол, и принялся читать. На его лице Милан заметил жадный интерес. Глаза торопливо бегали по строкам.
Отец дочитал все до конца и выдавил из себя одно-единственное слово:
— Шалопай!
Мама, облокотись на стол, без устали повторяла:
— Ну, ты видишь, ты видишь!..
Отец крикнул Лилине, чтоб налила в таз горячей воды. Он мыл грязные руки, и вода стекала с покрытой маслом кожи мелкими капельками, струйки грязи сбегали по стенке таза. Милан почему-то страшно внимательно следил за этим. Наверное, намного внимательнее и сосредоточеннее, чем за угрозами, уговорами, бранью, которые сыпались на его голову.
В довершение всего отец наконец понял, что директор приложил к письму новую анкету.
— Что ты сделал со старой?
Был ли смысл отпираться?
— Разорвал! — признался Милан.
Шлеп. Отцовская рука припечатала к его лицу пощечину. Такого не случалось очень давно.
Милан схватился за щеку. Он не ощущал боли — лишь стыд и беспомощность.
На него смотрели мама и Лилина.
— Выкладывай все, как было! — кричал, окончательно выйдя из себя, отец.
Милан рассказал про Лупоглазого.
Отец мерил кухню шагами. Взад-вперед, взад-вперед.
— Ты должен был вовремя сказать об этом директору!
Милан молчал. Потом сказал:
— Это было бы непорядочно, нехорошо.
Мать засмеялась:
— Сынок будет нас учить, что хорошо и что плохо!
— Погоди… — оборвал ее отец. — Я сам с ним разберусь!
Он снова нервно зашагал по кухне, настойчиво задавая Милану вопросы и припоминая, сколько раз в жизни ему приходилось поступаться своими убеждениями и принципами. И всегда оказывалось, что это было мудро и прозорливо.
— Но я не хочу ничем поступаться! — крикнул Милан. — Директор не прав. Я не сделал ничего бесчестного! Я это знаю. И все ребята тоже так считают.
— Конечно… все ребята. Еще бы! Мы для тебя ничего не значим. До всего доходишь своим умишком! И чего же ты добился? Ты это понимаешь? Кто будет писать тебе характеристику, а? Директор?.. И что он там напишет? Ну? Что?
— Не знаю.
Отец снова вернулся к разорванной анкете.
— Ты знаешь, чего ты заслужил?
— Знаю. Только я все равно в химический не пойду.
— Ради бога, скажи, — взволнованно вмешалась мама, — а чем же ты хочешь заниматься, мальчик?
— Вы же знаете… — ответил он тихо.
— Лошадьми, скотом, коровами! Он хочет копаться в навозе! — Мама захлебнулась в приступе гнева. Представление о профессии, которую сын хочет избрать, ужасало ее. — Кем ты будешь, скажи на милость?
— Не знаю… — упорствовал Милан.
— Это все потому, что мы с тобой нянчимся! — снова завела мама.
— Я вас об этом не прошу!
— Не говори дерзостей! — предостерегающе воскликнул отец. — Ты с матерью разговариваешь!
«Могу молчать, пожалуйста», — думал Милан, а сам убеждал себя, что не должен, не смеет поддаваться, не смеет позволить переубедить себя. Он понимал, что отец не совсем уверен, что он виноват в этой истории с Лупоглазым. Ему только неприятно, что это стряслось именно сейчас, в то время, когда заполняются анкеты и заявления, когда школа дает характеристики. Отец умел отказаться от своей предвзятости. Он умел уступать. Но за мечту о сыне-химике почему-то держался с необычной страстью.