Так закончилась её прежняя жизнь, от которой остались только сын и расшитый разноцветными бусинами колчан. Конечно, вдова могла снова выйти замуж. И холостые охотники засматривались на высокую, статную Кай, домовитую и способную рожать сыновей. Особенное внимание обратил на неё Туун - один из лучших охотников, умный, сильный и красивый юноша. Он всё время старался попасться на глаза Кай, заговорить с нею и смотрел, смотрел жадными глазами. Тем не менее, его предложение, как и остальные, с которыми приходила деревенская сваха, Кай неизменно отвергала. После работы в поле она садилась вышивать - уже не для себя, а на продажу - и ловкие пальцы неплохо кормили их маленькую семью. Кай смотрела на играющего Чикуля и видела маленького Неналя, который скоро вытянется, достанет матери до пояса, затем перерастёт её...
Так текли похожие один на другой дни, пока и они не закончились. Однажды Кай оставила Чикуля, как обычно, на краю поля, с другими детьми. Она сгибала молодые початки, когда услышала крик, обернулась и увидела, как бегут к ней старшие девочки, которые приглядывали за малышами.
Кай бросила початок и рванулась туда, на край поля. Маисовые стебли хлестали её по рукам, по груди, путались в ногах.
- Змея! Змея! - донеслось до неё.
Когда Кай прибежала, Чикуль лежал на земле, белый, как полотно, и нога мальчика стремительно распухала. Кай подхватила сына и побежала в селение.
*******
Почему так? Почему змея укусила Чикуля? Почему она не тронула мелкого плаксивого сына Иш-Дай или неуклюжую дочь Иш-Рон? Или других детей? Почему?
Знахарка заговорила, и Кай поняла, что спрашивала об этом вслух.
- Мы не знаем, Кай. Да и сама змея наверняка этого не знала.
Мы не знаем... Бывало, старая Лой вечерами садилась у общего костра и говорила о разных диковинах, которые есть на свете. Послушать её собирались молодые охотники и девушки, и сама Кай много раз сидела там, ловя каждое слово. Потом знахарку засыпали вопросами, и ей случалось отвечать: "Мы не знаем", тряся головой на тонкой сморщенной шее. Однажды старуха рассказала о небесных птицах, которые живут на вершине пирамиды жрецов и взлетают оттуда ещё выше, к небесным зверям...
Кай схватила знахарку за руку и притянула к себе.
- Я принесу каменный глаз.
Лой отпрянула, выдёргивая руку, но Кай держала крепко.
- Я принесу каменный глаз, а ты сделаешь всё, что нужно.
Теперь сама знахарка подалась ближе и зашептала, обдавая Кай запахом гнилой травы.
- Ты уверена? Ты уверена? Ты помнишь, девочка, что не нужно ходить в Ка"наль? Помнишь? Беду принесёшь.
Наутро Кай вышла из хижины и плотно прикрыла вход. Как там будет её мальчик...
Кай подошла к жилищу знахарки и стукнула друг о друга висящими на ближнем дереве костями. Старуха выглянула сразу же.
- Скажи мне - как охотятся на этих птиц?
- На небесных птиц никто не охотится, девочка, - ответила старая Лой.
Нельзя смотреть вслед тому, кто идёт по запретной тропе - туда, где небо смыкается с камнем. Знахарка отвернулась и задумчиво перебирала сухими пальцами висящие на груди амулеты.
Несмотря на то, что в Ка"наль не ходили, в сельве отыскалась тропа. Кай бежала по ней, и каменная громада приближалась, пока не заслонила небо. У подножия пирамиды лежали гладкие плиты, между которыми пробились редкие травинки. Кай прикоснулась к холодному камню, подняла голову. Наверху клубился густой туман. Она ещё раз проверила нож, крепче затянула повязку на волосах и ухватилась за край ступени.
*******
- Й-у-у-у-ш-ш! Й-у-у-у-у-ш-ш!..
Ветер принёс снежную крупу, которая сечёт лицо и руки, выбивает слёзы из глаз. Ступени пирамиды выскоблены дождями, излизаны этим ветром. Кай цепляется пальцами и ногтями, ищет ногами щели и мелкие выступы. Спускаться будет легче. Одна за другой остаются внизу ступени. Верхние постепенно становятся уже. Дышать всё труднее, горло перехватывает.
Наконец, Кай втолкнула себя на последнюю ступень. Проползла вперёд и встала на ноги. На верхнем ярусе пирамиды громоздились камни - с кулак, с голову, в половину человеческого роста. Ничего больше не было вокруг - серые камни, серое небо, мутные клочья тумана. Кай встревожилась. Здесь ли птицы? Тут ведь совсем нечего есть. Она шла, оглядываясь, но не сразу заметила движение сбоку.
Птица сидела неподвижно и косила на Кай любопытным круглым глазом, сверкающим, как чёрный гладкий камешек. На голове колыхался студенисто-розовый гребень, похожий на клубок живых червей. Кай приближалась, нащупывая за поясом нож. Птица разглядывала оробевшую женщину. Смотрели на неё и небесные звери, и Кай чувствовала, как давит на плечи этот взгляд. Ко рту прилипла прядь волос. Кай сдула её и вспомнила ледяной ветер на ступенях пирамиды. Вспомнила о лежащем в хижине Чикуле. Вдохнула и бросилась вперёд.