— Нямате връзка с кулата, сър!
— О, извинете, току-що ги изключих. Между другото, залезът е прекрасен, получих необходимите ни инструкции и имам пълно доверие в първия ми офицер, както и в теб, велики свързочнико.
— Включете се, Хуут!… Исках да кажа, полковник. Пилотът извърна рязко глава към втория пилот и доста се учуди, виждайки отворената му уста и блуждаещия поглед.
— Не могат да направят такова нещо, по дяволите! — изкрещя той почти без дъх.
— Какво да направят, за Бога? — Гибсън моментално превключи на честотата на кулата. — Моля, повторете информацията. Летателният състав играеше на барбут.
— Голям веселяк сте, полковник, и кажете на този джентълмен-покорител на небесата вдясно от вас, че можем да го направим, защото заповедта идва директно от командването на разузнавателното авиозвено, сър.
— Повтарям, моля повторете. Джентълменът-покорител е в шок.
— И ние, Хуут! — дойде от кулата втори познат глас, колега на Гибсън със същия чин. — Следвайте инструкциите на сержанта относно координатите на презареждането ви.
— Презареждане ли…? Какви ми ги говорите, по дяволите? Ние сме си навъртели осемте часа! Прегледахме отблизо Алеутите и на Беринговия слязохме толкова близо до Матушката, че дори успяхме да подушим борша й. Време е за вечеря, за кълцан бифтек!
— Съжалявам, не мога да ви кажа нищо повече. Ще ви върнем обратно веднага щом е възможно.
— Повишена готовност ли?
— Не е Мамаша Борш, само това мога да добавя.
— Не ми е достатъчно. Да не би да идват малките светещи човечета от квазара Тинкърбелт?
— Подчиняваме се пряко на главнокомандващия Стратегическите военновъздушни сили. Това достатъчно ли е, Хуут?
— Стига ми, за да се простя с кълцания бифтек — помръкна Гибсън. — Хайде да се обадиш на жена ми!
— Добре, всички съпружески тела и живи роднини ще бъдат осведомени надлежно за промяната.
— Ей, полковник! — прекъсна го вторият пилот. — Има едно местенце там долу в Омаха, на улица „Фарнъм“, казва се „Дуги“. Някъде към осем часа на бара ще чака една червенокоса — размери приблизително осемдесет и девет — седемдесет и едно — осемдесет и шест, отговаря на името Скарлет О. Имате ли нещо против да изпратите…
— Достатъчно, капитан, не е ваш ред!… „Дуги“ ли казахте?
Реактивният мамут ЕС-135, известен в средите на военните пилоти още и като „Всевиждащото око“, което никога не спира безкрайното претърсване на небесата, се насочи нагоре и започна да набира височина, за да достигне първоначалните си пет хиляди метра, откъдето се отправи на североизток над реката Мисури, остави Небраска зад себе си и навлезе във въздушното пространство над Айова. Кулата на военновъздушната база в Офът даде инструкции на полковник Гибсън да превключи на кодираната водеща честота и да се отправи на рандеву с презареждащия самолет-цистерна във все още яркото западно небе.
Нямаше място за възражения. 55-о авиозвено за стратегическо разузнаване беше гостуваща част в Офът и изпълняваше глобални наблюдателни мисии, но гост или не, то, както и 544 авиозвено за стратегически шпионаж, беше подчинено на нуждите на суперкомпютъра Крей Х-МП. А той пък получаваше команди и се контролираше от ВВГКК, известен още и като Военновъздушен глобален контрол на климата, и за който малцина в Командването на стратегическите военновъздушни сили (КСВВС) вярваха, че има нещо общо с метеорологията.
— Какво става там долу? — попита полковник Гибсън по-скоро себе си, но все пак и втория си пилот.
— Какво, по дяволите, ще стане там, в „Дуги“, това бих желал да знам — отвърна ядосано младият капитан. — Мамка му!
В Пентагона, в украсения с националното знаме кабинет на всемогъщия Министър на отбраната, един дребен човек с изпита физиономия и леко изкривена перука, покриваща плешивината на темето му, седеше върху три възглавници зад огромно бюро и буквално плюеше в телефона.
— Ще ги побъркам! Кълна се, ще изстискам тези неблагодарни примитиви така, че накрая ще молят за отрова, но и това няма да им дам! Никой не може да ме разиграва по такъв начин… Ще държа тези 135-аци във въздуха в пълна готовност, дори ако трябва да ги презареждам денем и нощем!
— Аз те подкрепям, Феликс — каза леко озадаченият председател на Съвета на началник щабовете. — Но не е ли редно да ги смъкваме долу поне от време на време? Ще имаш четири 135-аци във въздуха утре следобед, всичките от Офът и това е. Не бихме ли могли да си разделим товара с другите бази на КСВВС?