Неда беше стройна, добре развита млада жена; с гъста тъмноруса коса, по модата пусната над челото в реснички; с тънка талия, която подчертаваше бюста й; с хубави дълги ръце. Отдалеч и от пръв поглед тясното й лице изненадваше с цветовете си, пастелно меки и въздушни, както и с постоянния стремителен израз, който се подсилваше от държанието й, още момичешко, непристорено и малко несръчно в голямото общество. Някак особено бе съставено това лице - може би ушите много назад и прилепнали, или брадичката твърде напред, а носът прекалено тесен... Очите й най-дълбоко бяха запленили консула Леге. Ту златисти, ту сиво-зеленикави, обкръжени с гъсти мигли, малко учудени и очакващи, те като да не живееха в тоя свят, а в друг някакъв, в света на мислите, в света на справедливостта, възпитана от книгите, на благородните намерения и възторжените чувства...
Самият консул, макар двадесет и четири години по-възрастен от Неда, също имаше привлекателна външност. Висок на ръст, с отсечени и донейде заучени жестове, той се обличаше умерено по модата, с вкус, и тъмните му коси, сресани в средата на път, сребрееха по слепоочията. Но лицето му имаше свеж цвят и още младежки израз. Понякога по грижливо избръснатите страни на това още толкова младо лице неочаквано и изненадващо избликваха хубави, тръпчиви червенини. Те подсказваха физическа и вътрешна чистота, както и неподозирана при един така уравновесен човек стеснителност.
Сега той бе намерил най-сетне удобния случай и бързаше да й разправи за пристигането на майка си.
- Научих вече от Филип - кимна тя и златистите й очи го погледнаха с тревога.
- А да! Забравих наистина, че той беше в консулството!
- И че по ваша препоръка госпожа Джаксън е у нас? И това ли забравихте?
- Неда! С какво съм заслужил?
Изражението й изведнъж се промени.
- Можехте да ме предупредите, Леандър! Викате майка си, а аз дори не знам - рече тя обидено.
- Но аз не съм я викал, кълна ви се.
Тя се изви на една страна между ръчките на стола; зелената модна виенска туника, в която беше облечена, още повече се изпъна и очерта дълги млади бедра.
- Изглежда вече не ми вярвате, Неда - каза той, като деликатно прехвърли поглед от скута на очите й.
- Знаете, че винаги съм ви вярвала.
- Разберете, скъпа! Самият аз съм изненадан. Моята майка, която трудно се решава да иде до сестра си в Амиен... да предприеме такова пътешествие!
- И как си го обяснявате? - попита тя със затаен гняв в гласа.
- Как? О боже! Безсъмнено тя е разбрала от писмата ми за нашите намерения! Скъпа моя, та тя е майка! Мой дълг бе да я уведомя... И после, влезте в моето положение: тя по-добре от всички знае колко се измъчих с бившата си съпруга... И сигурно за детето е мислила!..
- Да, сигурно е мислила за Сесил - побледня Неда и смутено се надигна в стола.
Тя не снемаше поглед от Леге - от тъй милото за нея, умно, овладяно лице, състарено от внезапната тревога. Но не изпитваше ли същата тревога и тя?
- И сега признайте, моята роля не е завидна, нали? - каза глухо. - Спомням си, във Виена сестрите ни водиха на някакво изложение. Предстои ми да се чувствувам като ония нещастни коне...
- Вие сте нервна и преувеличавате, Неда.
- Уви! Не преувеличавам. Аз съм българка, Леандър, и вие знаете, че аз не се срамувам от народа си. Че страдам за съдбата му... Но - о господи! - нима веднъж съм чувала госпожите от мисиите какво говорят за моите сънароднички?
- В случая сравнението ще е само във ваша полза, скъпа. В наша!
Тя изкриви устни. Сравнение!.. Изключение!.. Не бяха ли я унижавали достатъчно тези думи през последните години от престоя й във Виена, тогава, когато другарките й започнаха най-сетне да се държат с нея като с равна?.. О, как жаднееше тя Леандър да заяви, че застава изцяло на страната на нейните сънароднички - не само на нейна страна! Нека я излъже макар, но да го каже! Ала обективен и справедлив както винаги, е мълчанието си консулът подчертаваше, че тя е различна от тях и това, което други път би я ласкало, сега я измъчваше и унижаваше.