Свободной рукой Жемчужина взяла Душу за палец и снова провела ее когтем по ладони. На этот раз кровь проступила, и наставница осторожно поймала маленькой миской несколько капель.
Когда Душа встала и подошла к Нефрите, та тоже протянула ей руку. Несмотря на недовольство, она смогла улыбнуться наставнице, когда та взяла у нее кровь. Настал черед Луна. По его земной коже Душа провела когтем осторожнее.
Когда он увидел, как его кровь капает в миску и смешивается с кровью Жемчужины и Нефриты, его сердце забилось чуточку быстрее.
Душа, наверное, почувствовала его пульс. Ободряюще улыбнувшись ему, она встала и отнесла миску обратно к каменной чаше, которая ждала ее в центре круга. Приняв земной облик, она склонилась рядом, подняла медный кувшин и налила в миску немного воды. Чуть покачав ее, чтобы размешать кровь, она вылила смесь в большую каменную чашу.
Толк и еще несколько молодых наставников приняли чешуйчатый облик, взяли каждый по маленькой миске и направились к арборам, пройдя мимо бесплодных воинов. Лун не знал, как они выбирают, у кого взять кровь, но решил, что это как-то связано с разными родами, из которых состоял двор. Очередная особенность раксура, о которой он не имел ни малейшего понятия.
Вскоре наставники вернулись с мисками к Душе. Она взяла каждую, смешала их содержимое с водой, а затем вылила в каменный сосуд. Теперь кровь Луна смешалась с кровью остального двора. Наверное, это был очень важный момент, но он не чувствовал ничего, кроме беспокойства.
Душа вылила последнюю миску, а затем склонилась над чашей, разглядывая то, что получилось. Толк и остальные наставники присоединились к ней и приняли сосредоточенный вид.
В зале повисла тягостная тишина. Все ждали. Нефрита постукивала когтями по бедру. Лун почувствовал, как кто-то дышит ему в затылок, обернулся и увидел, что Звон приподнялся и вытянул шею, пытаясь разглядеть, что там, в чаше. Лун ткнул его локтем, и Звон неохотно уселся обратно.
Наконец Душа сказала:
– Вижу добрые знамения. Выводки можно заводить уже в конце этого сезона.
Новости, похоже, были хорошие, поскольку арборы вокруг одобрительно забормотали. Лун, сидевший рядом с Нефритой, единственный услышал, как она зашипела. Но Душа почему-то нахмурилась, и Толк встревоженно глянул на нее. Остальные молодые наставники, похоже, были сбиты с толку.
Жемчужина напряженно, но сдержанно спросила:
– Что еще?
В зале снова повисла тишина, на этот раз полная тревоги. Душа медленно произнесла:
– Кто-то наблюдает.
Все замерли.
«О нет», – подумал Лун. Нефрита перестала стучать когтями. Душа подняла голову, запоздало сообразив, как прозвучали ее слова.
– Это не Скверны! Все не так, как прежде. Я не могу понять… Кажется, речь вообще не о нашем дворе. Может быть, о ком-то из наших соседей.
– Похоже на тень прошлых событий, – сказал Толк, все еще сосредоточенно глядя в большую миску. – Но это точно не о нас.
– Не о Сквернах и не о нас, – повторила Нефрита, и по двору прошла волна облегчения. Все смогли снова вздохнуть свободно. Лун потер лоб и сдержал рык. И нужно же было так всех напугать, пусть и ненадолго!
Шипы Жемчужины дрогнули, выдавая едва сдерживаемое раздражение.
– Что-то еще?
Душа снова посмотрела в миску и неохотно сказала:
– Знамения указывают, что произойдут какие-то… волнения.
– Насколько сильные? – спросила Жемчужина.
Душа слегка покачала головой, все еще изучая кровавые завихрения в воде.
– Не… ничего ужасного. – Толк согласно кивнул. – Но мы столкнемся с какими-то трудностями.
Жемчужина нахмурилась и задумалась. Нефрита съязвила:
– Ну, для нашего двора это обычное дело, верно?
В толпе снова раздался шум, на этот раз смешки. Жемчужина отмахнулась.
– Мы все еще учимся жить на новом месте. Несомненно, какие-то препятствия нам придется преодолеть.
Крестец, предводитель касты охотников, прибавил:
– И если эти волнения не помешают рожать выводки, то справиться с ними, наверное, будет не так уж и трудно.
Крестец был стар, и это отражалось даже в его земном облике: его волосы побелели, а бронзовая кожа приобрела пепельный оттенок. Он был мускулист, а шрамы, что кольцом обхватывали его шею, указывали на боевую удаль арбора – они достались Крестцу от какого-то хищника, который однажды опрометчиво попытался откусить охотнику голову. Крестец умел успокоить двор. К его мнению прислушивались, и то, что ни он, ни королевы не встревожились, похоже, всех приободрило.