Углублению классовых противоречий содействовала довольно развитая среди народов колоний (в первую очередь среди татар) торговля. Центр российского владычества на Урале и в Зауралье — Оренбург имел важное посредническое значение в торговле России со Средней Азией. В Оренбург происходил оживленный товарооборот между русскими, башкирскими, татарскими, среднеазиатскими и даже западно-европейскими купцами. Здесь был устроен меновой и гостиный двор с амбарами и лавками. Среднеазиатские купцы привозили драгоценные металлы, фрукты, бумажные и шелковые ткани; киргизы пригоняли в Оренбург скот, башкиры привозили различные меха, яицкие казаки доставляли рыбу, клей, икру, сайгаков; русские же купцы приезжали с хлебом, металлическими изделиями, сукнами, холстом, юфтью. Большим торговым центром была и Троицкая крепость, с ее меновым двором и таможней.
Очень видное место в торговле занимали татарские купцы. Они ездили по Казанской и Оренбургской губерниям, скупали ходкие предметы и сбывали их с большим барышом. Татарские купцы имели своих агентов — приказчиков, раз езжавших по обширному району. В Оренбурге, в Троицкой крепости, в Сеитовой слободе под Оренбургом татарские торговцы занимали лучшие лавки и успешно конкурировали с проезжими из центральных русских губернии купцами.
В степных низовьях Волги и Заволжья кочевали калмыки. Их строй был примитивнее башкирского и тем более татарского. Но и среди них существовало разделение на людей белой и черной кости калмыцкие князьки и знать — тайши и зайсанги владели большим количеством кибиток, распоряжались пастбищами, регулировали кочевья зависимых от них рядовых калмыков. Самые знатные калмыки бывали в Петербурге и Москве, представлялись высоким российским сановникам. Правительство наделяло калмыцкую знать и военно-политическими правами. Ставропольские калмыки должны были являться ежегодно на службу в Оренбург, под командой и наблюдением представителей знати — зайсангов.
Не было равенства и у киргизов. Аксакалы, баи и батыри распоряжались лучшими пастбищами, владели огромными стадами скота. От них зависели большие группы кочевников, они владели рабами. Киргизы нападали на купеческие караваны, уводили лошадей и верблюдов, забирали купеческое добро, наносили ущерб торговле России с Востоком.
Таков был пестрый конгломерат народов, обитавших в районах, которые вскоре охватит восстание Пугачева.
Помещик и заводчик, чиновник и поп шли на Волгу и на Урал, в Зауралье и Сибирь, опираясь на мощную поддержку правительства. Оно осуществляло здесь довольно сложную систему военно-колонизаторских мероприятий. Самодержавие топило в крови восстания народов колоний, устраивало крепости и форпосты, чтобы держать местное население в узде, натравливало один народ на другой, всячески играло на социальных противоречиях.
В 1741 году начальником Оренбургского края стал Неплюев. Только недавно были усмирены башкирские восстания, бушевавшие беспрерывно в течение шести лет. Тысячи башкир казнены и убиты в сражениях, тысячи сосланы на каторгу и розданы помещикам, сотни деревень сожжены. Неплюев оцепил всю Башкирию кольцом крепостей и редутов. Он основал главный пункт российской колонизации— Оренбург — почти к центре укрепленных линий, отделивших башкир от киргиз.
На запад от Оренбурга шла Самарская линия крепостей, на восток — Красногорская дистанция Верхнеяицкой линии и Уйская линия, на юг — Нижнеяицкая, на север — Самарская линия иОрская дистанция Верхнеяицкой линии. Самарская линия отделяла башкир от калмыков, кочевавших в степях между Яиком и Волгой. Нижнеяицкая линия начиналась недалеко от Оренбурга и простиралась до Каспийского моря. Самарская линия служила соединительным звеном между внутренними крепостями Башкирии и военными пунктами по рекам Яику и Самаре. Верхнеяицкая линия шла на восток от Оренбурга, от Орской крепости круто поворачивала на север и тянулась до Верхнеуральска. Уйская линия шла от Верхнеяицкой крепости до Звериноголовской крепости, за которой начиналась Сибирская линия. От Верхнеяицкой крепости шла и другая ветвь поселений по рекам Миасу, Исети. Важнейшей крепостью этой линии был Челябинск.
Сто четырнадцать укрепленных пунктов оберегали российские завоевания в Оренбургском крае. Большинство крепостей, редутов, форпостов основал, устроил и заселил Неплюев. Он пустил в ход и Другие меры устрашения и подавления. Неплюев запретил киргизам и калмыкам кочевать ближе двадцати верст от берегов Яика. Чтобы это запрещение не нарушалось, он велел выжигать осенью всю степь по левую сторону реки до самого Каспийского моря. Башкирские старшины были поставлены под надзор «русских добрых людей» и руководствовались инструкцией, нарушение которой каралось истязаниями. Ни один башкир не мог отлучиться из своего местожительства без паспорта.
Тептярей и бобылей Неплюев обложил в 1747 году податью. Они должны были выставлять людей на службу в Оренбург и на работы в крепости. Введение подати вызвало волнения. «Пущих заводчиков» нещадно наказали кнутом и сослали на вечную работу в Рогервик. Подавляя восстание, Неплюев очень ловко применил старую тактику «разделяй и властвуй». Оставшихся верными башкирских и мещерятских старшин он наградил саблями. Неплюев старался привлечь на свою сторону башкирских и тептярских старшин. За участие в подавление бунта он обещал им награды.
Ту же тактику Неплюев пустил в ход и при подавлении грозного восстания Батырши Алеева. Поводом к восстанию послужил указ об обязательной казенной продаже соли. Башкиры лишались права свободной добычи соли, их заставляли покупать ее у казны по дорогой цене. Еще в 1754 году Батырша раз’езжал по Башкирии, готовя восстание. Он хотел поднять башкир, татар, киргиз и другие народы. Идеологически бунт оформлялся как протест магометан против порабощающей силы христианства. В своем воззвании Батырша описывал мрачное положение мусульман под русским владычеством, предлагал «россиянам никаких служб не чинить, городов, крепостей и заводов строить не допущать».{105}
«Старайтесь, старайтесь, старайтесь! — звал Батырша, — военных лошадей и оружие приготовляйте! Сабли, копья, луки, стрелы и всякие к тому принадлежности по возможности своей припасайте!.. Оных неверных россиян разорять начнемте, и их из земли своей изгоним и сгубимте».
Подготовка восстания стала известной русским властям благодаря старшине Янышу, доставившему воззвание Батырши в уфимскую Провинциальную канцелярию. Батырша бежал и в мае 1755 года поднял восстание. Башкиры убивали русских чиновников и солдат, разоряли и жгли заводы.
Неплюев немедленно привел в боевую готовность значительные воинские силы. Одновременно он написал послание к киргизским старшинам, обещая за участие в подавлении мятежа имущество восставших и царские милости, грозя жесточайшими наказаниями киргизам, примкнувшим к башкирам. Неплюев писал также, что башкиры хотят поработить киргиз. Послание было подкреплено подарками. С особыми грамотами Неплюев обратился к башкирским тептярям и мещерякам. Он убеждал, что главная причина восстания — стремление башкир обратить мещеряков и тептярей в рабство, обещал подарки тем, кто будет бороться против повстанцев и особую премию за поимку Батырши. Киргизы выступили против башкир, отбирали у них жен, детей, скот, имущество, убивали воинов. Самого Батыршу поймал мещерятский старшина Сулейман Деваев.
Дорого стоило это восстание башкирам. Они потеряли, по неполным официальным сведениям, 16 634 человека убитыми, до 4 тысяч человек высланными в разные места, триста один человек поплатились отрезанными носами и ушами. Около семисот деревень было разрушено до основания. Земли были розданы помещикам, заводчикам, генералам.
Восстание было раздавлено. Но долго держать в узде башкир, татар, киргиз, калмыков, марийцев и вотяков не удалось. В 1773 году они поднялись уже вместе с русскими казаками, крестьянами, заводскими людьми. Это было самое мощное антикрепостническое восстание.