Делегаты вскоре вернулись из Берды и уверили, что Пугачев не самозванец, а «подлинно государь». Они привезли указ, по которому Пугачев жаловал Белобородова высоким званием атамана.
20 января 1774 года в деревню Решеты, где находился отступивший из Билимбаевского завода отряд капитана Ерапольского, прибежали из Шайтанки трое мастеровых и сообщили о «слабости» пугачевских сил. Ерапольский, выполняя распоряжение екатеринбургских властей, решил немедленно сделать небольшой «поиск» на Шайтанку.
В «поиске» участвовала команда, состоявшая из мастеровых и работных людей и двух солдат. Она была хорошо вооружена ружьями и пушками. Пугачевские караульщики заметили приближение команды и криком дали знать о ней на завод. Навстречу выступил сам Белобородов с отборной частью своей армии. Бой произошел недалеко от завода, при деревне Талице. В бою Белобородов сам наводил пушки и, по словам очевидца, удивил «всех нас искусством своим стрелять из пушек». Пугачевцы разбили команду, взяли в плен 60 человек и захватили 8 пушек. Белобородов сурово наказал тех пленных, которые вели активную борьбу против крестьянского войска. Двоих пленных казнили на плахе, двоих повесили, четверых избили плетьми до смерти. Остальных пленных освободили от наказания и привели к присяге. Они были зачислены в казаки.
22 января к деревне Талице подошла екатеринбургская команда во главе с поручиком Костиным, заменившим капитана Ерапольского. В команде было до 500 человек, в том числе 60 солдат и 3 офицера. У нее имелось 6 пушек. Отряд Белобородова располагал 11 пушками и небольшим количеством ружей. Пугачевцы разгромили команду Костина, хотя победа и стоила многих жертв.
Белобородов не стал преследовать врагов. Опыт тяжелых, хотя и успешных боев заставил его временно отказаться от дальнейшей борьбы за Екатеринбург. Он считал, что для захвата Екатеринбурга силы его недостаточны.
Поход на чусовские заводы
Победы, одержанные Белобородовым под Екатеринбургом, вызвали подъем революционного настроения на многих уральских заводах.
Ряд заводов, расположенных на север от Екатеринбурга, в Чусовском и Нейво-Тагильском промышленных районах, уже примкнул к восставшим. Однако были и такие, как Тагильские (Верхний и Нижний), Невьянский, Алапаевский, Уткинский (Демидова) — всего 25 заводов с 25 тысячами рабочих, которые еще находились в руках правительства. Но скоро началось брожение и здесь. «Заколебались» слободы Алапаевского и Невьянского заводов. Рабочие Уткинского завода Ягужинского звали к себе пугачевцев. 29 января к ним прибыл небольшой отряд, посланный Белобородовым. Унтер-шихмейстер завода Жубринский, выполняя волю рабочих, поехал на Шайтанку и привез Белобородову полторы тысячи рублей заводских денег. Жубринскому пожаловали чин сотника и направили на завод набирать людей «в казаки». Волнение охватывало и другие заводы.
Пламя восстания разгорелось и к югу от Екатеринбурга, в районе между реками Пышмой и Миассом и верхним течением Уфы. На сторону восставших перешли Каслинский и Нязе-Петровский заводы, Багаряцкая, Щелкунская и другие слободы. Восстание вспыхнуло и на Полевском заводе, где, по словам одной легенды, рабочие поднялись по призыву смелой девушки Дуняхи. Крупную роль в восстании в этом районе играли приписные крестьяне, бежавшие с заводов. Наиболее смелые из них разъезжали с отрядами пугачевцев по селениям и оглашали там пугачевские манифесты. Лишь один Сысертский завод Турчанинова оставался в стороне от общего движения. Попытка пугачевцев взять его не увенчалась успехом.
Волнения начались и в западной части Сибирской губернии. По сообщению сибирского губернатора Чичерина, «многие и большие селения тотчас [пугачевцам] приклонялись».
Вскоре Екатеринбург оказался почти в замкнутом кольце восставших селений. Дороги, идущие из Екатеринбурга на Кунгур, Челябинск и Шадринск, были перерезаны. Оставалась лишь одна свободная дорога — на север, в Верхотурье. По словам одного чиновника, крестьяне «всех окрестных [под городом] мест в злодейскую толпу склонились». Начальник екатеринбургских казенных заводов Бибиков хотя и принимал некоторые меры для защиты Екатеринбурга, но мало верил в то, что сумеет без посторонней помощи удержать город в своих руках. Еще в конце января 1774 года он сообщал командиру Сибирского корпуса генерал-поручику де-Колонгу в город Челябинск: «Тамошняя окрестность и самый Екатеринбург от злодейских обращений весьма опасны»… Бибиков писал, что если де-Колонг не окажет ему немедленной помощи, «то не иное, что в городе найдет, как самих бунтовщиков». Заводские крестьяне, по его словам, лишь ожидали «от злодейской толпы оказии». Они организовали своеобразную экономическую блокаду Екатеринбурга, отказавшись возить в город хлеб и сено. Цены на предметы первой необходимости стали быстро подниматься. Хлеб вздорожал в два с лишним раза.