Белобородов решил идти из Шайтанки на север, надеясь там быстро получить и оружие, и порох, и людей, — все необходимое для дальнейшей борьбы.
Из Шайтанки на север шли два пути: один через Билимбаиху на Верхне-Нейвинский завод, а другой — через Билимбаиху на Уткинский (Демидова) завод. Первый путь шел в самый центр Нейво-Тагильского промышленного района, но был опасным и трудным. Администрация Верхне-Нейвинского завода, учитывая возможность наступления пугачевцев, заранее укрепила завод рогатками, заплотами и завалами и стянула сюда силы с других заводов Яковлева. На Уткинском же заводе была лишь небольшая команда из шести солдат под начальством сержанта Курлова. Из Уткинского завода дорога шла как в Нейво-Тагильский район, так и дальше на север по реке Чусовой.
В начале февраля 1774 года Белобородов, оставив небольшой отряд на Шайтанке, пошел по второму пути.
Уткинский завод Демидова был одним из крупных железных заводов. Его оборудование состояло из двух домен и пяти молотов. На нем ежегодно выплавлялось в среднем 192 тысячи пудов чугуна. Завод имел почти 1000 собственных мастеровых и работных людей. В заводской слободе жило более 2700 человек.
Правительство бросило на помощь Курлову солдат Невьянского, Сылвинского и Нижне-Тагильского заводов. Всего под его началом собралось не менее 1000 человек. В распоряжении Курлова было 15 пушек. Белобородов имел в своем распоряжении по одним данным до 1700, а по другим — до 3 тысяч человек.
Бои за Уткинский завод продолжались несколько дней и закончились 11 февраля победой пугачевцев. Во время штурма завода пугачевцы шли под прикрытием возов с сеном. Они захватили все 15 пушек и много пленных, часть которых была зачислена в казаки.
Победа Белобородова вызвала радость на заводах Нейво-Тагильского района и привлекла к нему новых сторонников.
Жители Висимо-Шайтанского завода Н. Демидова после этой победы были «склонны идти в подданство» Пугачева. Крестьяне приписанного к Нижне-Тагильскому заводу Н. Демидова села Покровского «охотно согласились… встретить их [пугачевцев] со святым образом, хлебом и солью и повиноваться». На многих заводах рабочие отказывались вступать в правительственные отряды.
Во время похода Белобородова на Утку положение под Екатеринбургом резко изменилось. На помощь Бибикову пришли воинские отряды. 31 января в Екатеринбург вступили две роты под командой секунд-майора Фишера, направленные командиром сибирского корпуса генерал-поручиком де-Колонгом из Петропавловской крепости. Одновременно с этим из Казани двигался секунд-майор Гагрин с отрядом. Разбив пугачевцев под Кунгуром в селе Ординском (Ильинском), он 30 января пошел к Красноуфимску, где собрались крупные пугачевские силы во главе с атаманом Матвеем Чигвинцевым.
Чигвинцев обратился за помощью к Белобородову. В письме к Белобородову от 15 февраля он указывал на «крайнюю опасность» наступающих из-под Кунгура правительственных войск. Численность их, по его словам, достигала 2500 человек, между тем как у пугачевцев было не больше 1000 человек. Матвей Чигвинцев, опасаясь «напрасно не погибнуть», просил Ивана Белобородова послать ему людей, пушек, припасов и пороху.
Отряд, оставленный Белобородовым на Шайтанке, сначала действовал энергично. В ночь на 11 февраля пугачевцы совершили удачный «поиск» на деревню Решеты, выгнали оттуда капитана Черепова и преследовали его 7–8 верст по направлению к Екатеринбургу. Они так близко подошли к городу, что вызвали там сильный «переполох». В 12 часов ночи в Екатеринбурге, по сообщению, записанному в журнале Бибикова, была «ударена тревога и собранные… люди разведены с артиллерией в подкрепление городских караулов». Однако пугачевцы, понимая недостаточность своих сил и вооружения, не сделали попытки взять город и отступили обратно на Шайтанку.
Белобородов, отправившись с главными силами на север по реке Чусовой, ослабил свои позиции под Екатеринбургом. Бибиков, учитывая это, 12 февраля 1774 года, то есть на другой же день после «переполоха», дал приказ секунд-майору Фишеру нанести удар по Шайтанке, а капитану Белову — по артиллерийской базе пугачевцев — Ревде. Шайтанцы, понимая, что наступают решающие дни борьбы за Екатеринбург, обратились за помощью к Белобородову.