Белобородов с отрядом в 170 человек бежал на Саткинский завод Л. Лугинина. Гагрин во время боев за Касли понес такие тяжелые потери, что был вынужден отказаться от преследования Белобородова и прибыл в Екатеринбург.
На Сатке
Белобородов появился на Саткинском заводе в то время, когда главнокомандующий борьбой с «бунтовщиками» генерал-аншеф А. И. Бибиков начал энергичное наступление на главные штабы восстания — на Берду под Оренбургом и на Чесноковку под Уфой.
22 марта 1774 года князь П. М. Голицын разгромил Емельяна Пугачева под крепостью Татищевой и заставил его снять осаду Оренбурга. Пугачев бежал на уральские заводы — сначала на Вознесенский и Авзяно-Петровский, а затем на Белорецкий. 24 марта подполковник И. И. Михельсон разбил Зарубина под Уфой у деревни Зубовки. Зарубин бежал в Табынск и там был арестован.
В это время усилилась агитация против Пугачева. В различные места были разосланы манифесты, объявлявшие Пугачева самозванцем и предававшие его анафеме. За поимку его царское правительство обещало большую награду — десять тысяч рублей.
Иван Белобородов оставался преданным делу освобождения крестьянства.
Саткинский завод, куда скрылся Белобородов, был одним из крупных на Урале. Его оборудование состояло из двух домен, девяти молотов и двух печей. На заводе было 14 фабрик (цехов). В 1769–1773 годах он выплавлял от 153 до 184 тысяч пудов чугуна. На Саткинском заводе работали крепостные и наемные рабочие; крепостных было 1682 человека мужского пола, а наемных — около 500 человек. Они добывали руду и заготовляли уголь и дрова.
Брожение на заводе началось еще в ноябре 1773 года. 6 декабря завод был остановлен, а вскоре на заводе вспыхнуло восстание. Рабочие арестовали приказчика и отправили нарочных на соседний Юрезань-Ивановский завод, который незадолго перед этим перешел на сторону пугачевцев. Вскоре завод превратился в важную опорную базу восстания в северной части Южного Урала. Под непосредственным влиянием Сатки восстали Златоустовский и Нязе-Петровский заводы. Саткинские рабочие участвовали в осаде Челябинска, в битвах за Каменский и Каслинский заводы и в бою под слободой Уксянской.
Прибыв в Сатку, Белобородов сначала не предполагал долго оставаться на этом заводе. Еще не успев связаться ни с Зарубиным, ни с Пугачевым, он решил продолжать борьбу за Екатеринбург и идти в Кунгурский уезд, где в начале марта вновь создались крупные (до трех тысяч человек) пугачевские отряды, которые стали стягиваться под Красноуфимск.
Свой поход в Кунгурский уезд Белобородов начал в конце марта или в первых числах апреля. В это время он уже имел сведения о разгроме главных пугачевских сил на юге, но еще не мог знать о том, что Пугачев собирает новые силы для борьбы.
Отряд Белобородова дошел до деревень Верхние и Нижние Киги, стоявших на реке Киге, притоке Аи. Вскоре сюда приехал с Катав-Ивановского завода станичный атаман, который пытался склонить Белобородова к измене. Но Белобородов остался верен общему делу. Он повесил станичного атамана. Здесь же в Кигях Белобородов получил 9 апреля «через нарочную почту» указ Государственной военной коллегии, которым ему поручалось набрать в «сибирский корпус» Пугачева «многотысячное число человек русских, башкир и черемис [марийцев]».
Приказ Пугачева заставил Белобородова отказаться от похода в Кунгурский уезд и вернуться на Сатку.
С этого времени Сатка превратилась в опорную базу формирования пугачевских сил. Белобородов развернул на заводе оживленную деятельность. Он немедленно стал формировать «корпус». Кроме старых испытанных бойцов, прибывших с Белобородовым из Каслей, в «корпус» вошли рабочие с Сатки и других заводов, а также башкиры и мещеряки. Ближайшими помощниками Белобородова были атаманы, вместе с которыми он вел борьбу еще на чусовских заводах: мещеряцкий старшина Бахтияр Канкаев, есаул Азлиев и сотник Верхоланцев.