6 мая Пугачев занял Магнитную крепость. В тот же день «стройно», с «развернутыми знаменами» подошел к крепости отряд Белобородова. Сначала его приняли было за неприятеля: настолько поразил всех хороший воинский вид отряда. Когда недоразумение выяснилось, Пугачев подъехал к своим палаткам, поднял знамя и приготовил войска к встрече с Белобородовым. «Мы, — вспоминает об этом пугачевский атаман Верхоланцев, — преклонили перед ним свои самодельные знамена».
Но после вступления отряда в Магнитную крепость яицкие казаки арестовали Белобородова, отобрали у него оружие и вместе с Шибаевым представили на суд Пугачева. Шибаев обвинял Белобородова в государственной измене и в насилии над курьером «его императорского величества». Но Пугачев полностью оправдал Белобородова.
С Урала на Волгу
8 мая пугачевские отряды из Магнитной крепости двинулись к Троицкой крепости. В этом походе Белобородов играл крупную роль.
Подойдя к Карагайской крепости, Пугачев отправил Белобородова «уговаривать» коменданта сдать ее без боя. Белобородов успешно выполнил обязанности «уговорщика». Крепость сдалась. Пугачевцы, захватив порох и пушки, сожгли ее.
Были преданы огню и другие крепости на Верхнеяицкой линии.
По мере продвижения к Троицкой крепости армия Пугачева росла, она увеличилась до десяти тысяч человек. Во время похода командование армией перешло к Белобородову; он заменил раненного в Магнитной крепости Пугачева. 20 мая пугачевцы взяли Троицкую крепость, а на следующий день под крепостью они встретились с войсками генерал-поручика де-Колонга. Пугачев не принимал участия в сражении. «Во все время Пугачев, — пишет А. С. Пушкин, — лежал в своей палатке, жестоко страдая от раны, полученной им под Магнитною. Действиями распоряжался Белобородов».
Сражение закончилось неудачно. Пугачевская армия была разбита де-Колонгом. Она потеряла четыре тысячи убитыми и 20 орудий.
Пугачев, Белобородов и другие атаманы отступили с остатками армии к Кундравинской крепости. Дорогой армия Пугачева пополнилась новыми силами. Но вблизи Кундравинской крепости пугачевцы снова были разбиты.
Де-Колонг, извещая оренбургского губернатора о разгроме Пугачева, писал, что правительственные войска истребили «его злодея до основания, чтоб больше такой варвар и злодей не мог яда испускать столько ж». Но сила крестьянской революции была еще велика.
Пугачевцы вновь собрали войско и соединились с отрядом Салавата Юлаева. На реках Аи и Миассе, а также на Сатке пугачевцы три раза бились с полковником Михельсоном. Бои были тяжелыми. Они не дали положительных результатов ни для той, ни для другой стороны. «Ни Михельсон его [Пугачева— М. М.] не разбил, ни он, Емельян, — показывал на следствии Пугачев, — Михельсону вреда не сделал». Тем не менее бои так изнурили войска Михельсона, что он был вынужден уйти в Уфу и тем самым открыл Пугачеву путь на Каму и Волгу.
Пугачев быстро пошел по свободной дороге на Каму. Белобородов в этом походе стал одним из его ближайших сподвижников.
12 июня отряд Белобородова, численностью в три тысячи человек, подошел к Красноуфимску и вступил в бой с командой подполковника Попова, которая имела до 800 человек и четыре орудия. Белобородов заставил Попова отступить и преследовал его на расстоянии тридцати верст, держа под непрерывным огнем. Потеряв много людей, Попов возвратился в Кунгур. Его изумили смелость и стойкость воинов из отряда Белобородова. «Пороху же у них, — писал Попов, — столь довольно было, что у убитых сыскивалось в подушках патронов по 15 и притом в особливых мешочках по полфунту пороху».
Имя Белобородова стало легендарным среди населения Кунгурского уезда. «Государь, — рассказывал приписной крестьянин С. Т. Котельников, — взяв уже в свое владение Оренбург, Уфу, Новотроицкую и Чебаркульскую крепость, под Москву отправил для покорения сто полков. Под Кунгур идет с полковником Белобородовым двадцать полков».
В начале июня Белобородов с четырьмя товарищами прибыл в село Богородское и взял с собой «в государеву армию» жену с двумя малолетними дочерьми.
Войско Пугачева двигалось на Каму через Медянский острожек, село Судинское и заводы Уинский и Шермяитский. 18 июня Пугачев подошел к Осе и потребовал ее сдачи. Гарнизон Осы, состоявший из 1100 человек и имевший 13 орудий, решил защищаться. Пугачевцы пошли на штурм крепости, но не смогли ее взять. Пугачев, не желая стоять долго под Осой, собрал своих атаманов на совет. Тогда Белобородов, ссылаясь на свой опыт на Уткинском заводе, предложил «навить несколько возов сена, соломы и, подвигая их фронтом, под их прикрытием пойти к крепости как можно ближе, зажечь их и броситься на штурм».