Переход мелкого товарного производства «мужицких» заводов на новую более высокую ступень капиталистической мануфактуры наблюдался в XVII веке в Московско-Тульском и Карело-Олонецком промышленных районах. Там возникло несколько металлургических заводов мануфактурного типа, но и на них скоро стал господствовать крепостной труд. На Урале, ввиду отсутствия свободных капиталов и малочисленности рабочих рук, такого перехода тогда не произошло.
В XVII веке Россия, по сравнению с передовыми западноевропейскими странами, была отсталой страной. На Западе крестьянство сбрасывало с себя цепи крепостного права и становилось свободным. Капиталистическая мануфактура процветала. Она стояла на пороге превращения в крупную машинную индустрию.
Со второй половины XVII века в России стал остро вопрос о ликвидации отсталости народного хозяйства. С ростом общественного разделения труда, с ростом городов, с увеличением потребности государства в военном снаряжении появился усиленный спрос на железные изделия. Мелкие «мужицкие» заводы, а также железные заводы мануфактурного типа, расположенные в Московско-Тульском и Карело-Олонецком промышленных районах, были не в состоянии удовлетворить его.
В начале XVIII века, когда Россия вела длительную и тяжелую войну со Швецией за выход в Балтийское море, экономическая отсталость стала угрожать существованию самого Русского государства и интересам господствующего класса — дворянства. Чтобы устранить грозную опасность, Петр I и его преемники проводят ряд мероприятий по созданию сильной отечественной горнозаводской промышленности мануфактурного типа и прежде всего на Урале, богатом рудами, лесом и водой. Царское правительство вкладывает казенные капиталы в горнозаводскую промышленность на Урале, оказывает покровительство частной промышленности, приписывает к заводам государственных крестьян, разрешает заводчикам покупать крепостных крестьян, направляет на Урал опытных мастеровых с московско-тульских и олонецких заводов и иноземцев, вводит высокие таможенные пошлины на железо и т. п.
Промышленная политика правительства нашла яркое отражение в Привилегии о рудах и минералах 1719 года и в Берг-регламенте 1739 года.
Рост внутреннего и внешнего рынка и покровительственная политика правительства оказали положительное влияние на развитие горнозаводской промышленности в России и особенно на Урале. В 1700 году в России выплавлялось 150 тысяч пудов чугуна, а в 1766 году — более 4,5 миллиона пудов, в том числе на Урале более 3 миллионов пудов. Успешно развивалась и медная промышленность, причем почти вся выплавка меди происходила на Урале.
Русское, преимущественно уральское, железо не только полностью обслуживало внутренний рынок, но и в большом количестве шло за границу. В шестидесятых годах XVIII века Россия по выплавке чугуна перегнала Германию, Англию и Францию и встала на второе место в мире после Швеции.
Уральские заводы были крепостными мануфактурами. На них применялся главным образом крепостной труд. Верховным собственником заводов являлось государство в лице царя. На мануфактурах было введено широкое разделение труда с разнообразными орудиями производства. В качестве движущей силы применялась энергия падающей воды. Она нагнетала воздух в домны и в горны, поднимала тяжелые молоты, дробила руду и флюс. Она приводила в движение станки, вальки, рычаги и лесопильные рамы.
В шестидесятых годах XVIII века в горнозаводской промышленности России произошли крупные сдвиги. Россию охватили крестьянские волнения. Волновались помещичьи и монастырские крестьяне, а также особенно сильно государственные крестьяне, приписанные к уральским заводам. Под влиянием этого Петр III и Екатерина II запретили фабрикантам и заводчикам покупать помещичьих крестьян, предлагая им «довольствоваться вольными наемными людьми по паспортам за договорную плату». Правительство стало отказываться от приписки государственных крестьян к заводам простых купцов, приписывая их лишь к казенным заводам и к заводам знатных людей. В это же время в Англии, куда главным образом вывозилось уральское железо, цены на железо резко понизились.
Напуганное крестьянскими волнениями, обеспокоенное как новой промышленной политикой правительства, так и падением цен на железо, русское купечество стало воздерживаться от вложения новых капиталов в уральскую горнозаводскую промышленность. И прежние заводчики Урала почти приостановили строительство новых заводов. Зато владельцы заводов принимали меры, чтобы поднять производительность труда, уменьшить себестоимость железа и тем самым с лихвой покрыть убытки от снижения цен. Они вводили некоторые технические усовершенствования, но, главное, усиливали эксплуатацию рабочих.