Национально-освободительное движение угнетенных народов царской России сливалось на Урале с борьбой заводских рабочих за освобождение от крепостного ига. Заводские рабочие — русские по национальности — сплачивали и руководили этой борьбой.
Восстание Емельяна Пугачева носило массовый стихийный характер, но ему присущи и элементы организованности. И это не случайно. Во время революционных бурь народ, освобождаясь от угнетателей, немедленно и энергично борется за создание новых порядков, ограждающих его жизнь и свободу.
Элементы организованности были особенно сильными на территории, где действовал Иван Белобородов. Они вносились в восстание или самими заводскими рабочими, или пугачевскими отрядами. Рабочие, действуя по собственной инициативе, посылали «подзывников» и «нарочных», создавали органы местного революционного самоуправления — походные станичные избы, устраивали торжественные встречи пугачевским отрядам, арестовывали наиболее вредных представителей старого порядка. Пугачевские отряды собирали население на площадях, приводили его к присяге, судили арестованных, забирали заводские деньги, пушки, лошадей, хлеб. Они отправляли конфискованное имущество или в главные штабы или расходовали его на месте на нужды восстания. Они набирали рабочих в отряды, устанавливали почтовую связь между отдельными пунктами, превращали заводы в опорные базы восстания и вели борьбу с врагами.
Основным ядром пугачевских отрядов, действовавших под командой Белобородова, были заводские рабочие, среди которых выделялись «бравые ребята» Юговского завода Осокина.
Деятельность Белобородова на Урале протекала в то время, когда Россия вела войну с Турцией. Екатерина II не могла перебросить войска с театра военных действий на борьбу с восстанием. Для этой цели она использовала пограничные сибирские отряды и лишь некоторые регулярные части.
Пугачевские штабы в Берде и в Чесноковке, а также отдельные пугачевские атаманы, особенно Белобородов, понимали необходимость создания сильной, дисциплинированной армии, которая могла бы разгромить екатерининские войска и обеспечить успех восстания.
Белобородов проявил особую энергию в формировании крупных военных сил. Его войско создавалось на началах народного ополчения. Он считал, что в его отряд должны входить все годные для военной службы мужчины. При недостатке воинов применялись принудительные и порою весьма строгие меры.
Войско Белобородова, как и вся пугачевская армия, строилось на дружеских равноправных национальных началах.
Отряд Белобородова получал пушки и снаряды с заводов и крепостей. Артиллерийской, базой Белобородова в Чусовском районе был Ревдинский завод. Здесь же ковали сабли и копья. Особенную роль в вооружении пугачевцев сыграл Каменский казенный завод, являвшийся одним из крупных поставщиков орудий для русского флота.
Войску Белобородова всегда не хватало ружей и пороха. Значительная часть пугачевцев была вооружена саблями, копьями, луками и дубинами. Продовольствие и фураж отряды Белобородова в достаточном количестве получали или из заводских складов или покупали у местного населения.
Недостаток вооружения заставлял Белобородова во время сражений увеличивать свое войско толпами совсем невооруженных людей.
Отряд Белобородова как на Шайтанке, так и на Каслях и Сатке состоял из рабочих различных заводов Прикамья, Среднего и Южного Урала. Многие рабочие уходили за сотни верст от родных мест, чтобы встать в ряды борцов против крепостного ига. Рабочие шли за Белобородовым с Утки (Демидова) на Касли, с Каслей на Сатку, с Сатки на Магнитную крепость, а затем совершили героический поход с Урала на Волгу и, наконец, когда лишились своего атамана, пошли за Пугачевым до Царицына.
По самым скромным подсчетам, отряд Белобородова прошел не меньше трех тысяч верст.
Глубокая вера в правоту своего дела, вера в победу, преданность своему вождю, дисциплина — все это обусловило тот не вызывающий сомнений факт, что отряд заводских рабочих, возглавленный Иваном Белобородовым, в этом отношении порвал с локальностью, характерной для крестьянских войн.
Восстание под руководством Пугачева шло под флагом борьбы за «императора Петра III». Рабочие Урала, так же, как и крестьяне, были захвачены «наивным монархизмом».
Положительное значение царистской идеологии заключалось в том, что она делала для темной крестьянской массы понятными и законными цели восстания. Отвечала настроениям широких крестьянских масс и религиозная оболочка восстания. В воззвании пугачевского атамана И. Грязнова от 8 января 1774 года жителям Челябинска восстание Пугачева объяснялось волей и желанием Христа. «Господь наш Иисус Христос желает и произвести соизволяет, — говорилось в воззвании, — освободить Россию от ига работ».