Разоренные крестьяне шли в кабалу к местному купцу или заводчику. Взяв задатки, они долгие годы работали на заводе, бессильные освободиться из кабалы.
Среди общего количества заводских рабочих наемных рабочих было не больше одной трети. Они, как и приписные крестьяне, выполняли в основном вспомогательные работы: добывали руду, заготовляли уголь и дрова, подвозили сырье на заводы и т. п. Все это дает основание говорить о том, что появление наемных рабочих на уральских заводах не изменяло общего характера горнозаводской промышленности Урала, в которой основой производства был крепостной труд.
Заводские рабочие Урала — крепостные, приписные крестьяне и наемные рабочие — были глубоко возмущены бесчеловечной эксплуатацией. В своей борьбе против существующего крепостного строя они выдвигали требования как общие для всех, так и требования, имеющие значение для отдельных групп.
Крепостные рабочие работали в крупных промышленных предприятиях — мануфактурах. Значительная часть из них имела продолжительный производственный стаж. Основным источником их существования было заводское жалованье. В то же время они были связаны с землей. Среди крепостных рабочих находились люди, лишь недавно в принудительном порядке направленные из деревни на завод. Двойственное положение крепостных рабочих не могло не сказаться на их требованиях.
Крепостные рабочие стремились улучшить свое положение на производстве, уменьшить нормы труда, увеличить жалованье, устроить на заводах госпитали, освободиться от подушной подати, от рекрутских наборов и т. д.
Появление подобных требований говорит о том, что уже в крепостную эпоху на Урале, как и вообще в России, зарождается предшественник пролетариата. Крепостной рабочий выдвигает требования, которые вытекают из его положения, как работника крупной мануфактуры, находящейся в собственности заводчика.
В то же время уральский крепостной рабочий, еще не потерявший связи с землей, по своему образу мыслей и настроениям был близок к крестьянину. Крепостные рабочие стремились вырваться из заводской неволи, чтобы быть «по-прежнему в крестьянстве». Они ненавидели заводскую каторгу.
Настроения и чаяния крепостных рабочих Урала ярко отразились в воззвании пугачевского атамана Ивана Грязнова от 8 января 1774 года. В этом воззвании говорилось, что вся Россия порабощена и изнурена дворянством и заводчиками. Дворянство, являясь собственником крепостных крестьян, нарушало «закон божий» и «содержало» их «хуже собак». Заводчики же «завели премножество заводов и так крестьян работою утрудили, что и в ссылках тово никогда не бывало, да и нет». Воззвание считало освобождение заводских людей от «ига работ» богоугодным делом, которое якобы произойдет по непосредственному желанию Иисуса Христа.
Мелкое сельское хозяйство было основным источником существования приписных крестьян. Но и они, как и крепостные рабочие, были заинтересованы в том, чтобы улучшить условия труда на заводах. Они требовали уменьшить подушную подать, увеличить казенные расценки на труд, уменьшить работу за детей, стариков, увечных. В то же время приписные крестьяне требовали освободить их от обязательных заводских работ, брать их на завод только по вольному найму, переселить на плодородные земли и т. п.
Наемные рабочие в своих требованиях мало чем отличались от общей массы заводских рабочих. Крепостнические приемы эксплуатации наемных рабочих стирали грань между ними и крепостными рабочими. Обедневший мужик, которого продавали в кабалу купцу, и крепостной рабочий, из-под палки работавший на заводе, были одинаково заинтересованы в том, чтобы улучшить условия труда, сбросить ненавистные им цепи крепостного ига.