Через два дня Белобородов и Канзафар Усаев отправились в приписанное к Сергинским заводам И. Демидова село Алтыново, где им устроили торжественную встречу. Здесь они набрали «в казаки» 50 человек. Затем они прибыли на Нижне-Иргинский (Шуртанский) завод П. Осокина.
Нижне-Иргинский завод был средним по размерам предприятием. В последние пять лет перед восстанием он выплавлял до 62 тысяч пудов чугуна в год. Кроме того, здесь в небольшом количестве выплавлялась медь. Население заводских слобод составляло более 1100 человек. Завод был одним из центров старообрядчества в Приуралье.
Жили заводские рабочие плохо. Исключение составляла лишь группа мастеровых, поставленная в привилегированное положение. Большинство же еле сводило концы с концами. Рабочие и, особенно, приписные крестьяне часто брали деньги в заводской конторе в долг. Они с каждым годом закабалялись все больше и больше.
Пугачевцы вступили на Нижне-Иргинский завод 4 января 1774 года. Они немедленно приняли меры предосторожности, опасаясь выступления заводской администрации и богатых мастеровых людей. С этой целью на заводе ночью были расставлены караульные. Но ночь прошла спокойно. Сделавшись полными хозяевами завода, пугачевцы забрали из конторы документы, в частности долговые записки, вынесли их на улицу и сожгли. Долговых писем было уничтожено почти на 12 тысяч рублей. Мстя заводчику за то, что он в начале восстания снабжал правительственные отряды пушками, пугачевцы разграбили заводские материалы. Население завода было приведено к присяге. Почти пятьдесят заводских рабочих вступило в казаки.
Вскоре стало известно, что под Екатеринбургом (ныне Свердловск) начались стихийные волнения заводских рабочих, башкир и казаков. Башкиры прервали почтовую связь между Екатеринбургом и Кунгуром по Большой Московской дороге. В это же время башкирский полковник Батыркай Иткинев начал осаду Кунгура. С Юговского завода П. Осокина, который превратился в одну из опорных баз восстания, на Нижне-Иргинский завод прибыл пугачевский отряд.
Канзафар Усаев, действуя по распоряжению Зарубина, разделил свой отряд на две части. Во главе одной он стал сам, а другую, численностью в сто человек, поручил Ивану Белобородову. Отряд Белобородова состоял из русских, башкир, татар и мещеряков. В нем было много заводских рабочих, особенно с Юговского завода Осокина. Канзафар Усаев направил Ивана Белобородова под Екатеринбург, а сам пошел под Кунгур.
Иван Белобородов получил от Канзафара Усаева копию одного из манифестов Пугачева и короткое, но весьма многозначительное наставление: «Ежели кто будет противиться, тех вешать и рубить головы, а которые склонятся, тех жаловать вольностью, стричь волосы по-казацки и приводить к присяге».
В условиях существования в России сильной централизованной власти пугачевцы были вынуждены создавать сильные военные отряды со строгой дисциплиной, не останавливаясь перед суровыми мерами принудительного характера.
С этого времени началась самостоятельная деятельность атамана Ивана Белобородова, ставшего одним из главных сподвижников Емельяна Пугачева.
Поход на Екатеринбург
Из Нижне-Иргинского завода на Екатеринбург шло две дороги: одна — Большая Московская дорога через крепости Ачинскую, Бисерскую, Кленовскую, Киргишанскую и Гробовскую; другая — по реке Сылве через Суксунский и Сылвенский заводы. Эта дорога была более длинной, чем первая. Екатеринбургские власти, узнав, что пугачевцы намерены идти по реке Сылве, привели дорогу в боевой порядок: расставили караулы, около Сылвенского завода устроили лесной завал, а сам завод превратили в крепость.
Белобородов решил идти на Екатеринбург прямой дорогой через крепости, уверенный в том, что население их примкнет к восстанию.
В этих крепостях, по данным ревизии 1764 года, находилось 1394 мужских ревизских душ. Жители крепостей были приписаны к заводам. Пахотных земель они имели мало и пришли «во всеконечную скудость, бедность и нищету».
Появление пугачевского отряда в южной части Кунгурского уезда вызвало сильное брожение в Ачитской крепости. Жители ее при содействии казаков из отряда Белобородова подняли восстание. Оно кончилось победой пугачевцев и переходом крепости в их руки. Эта победа окончательно убедила Белобородова идти на Екатеринбург по Большой Московской дороге.
Белобородов быстро прошел путь от Нижне-Иргинского завода до Ачитской крепости. После двухдневного пребывания в крепости он двинулся дальше. Это было подлинно триумфальное шествие. «Разные крепости и заводы добровольно», по словам Белобородова, переходили на сторону восставших.