Но долго думать над этим вопросом ему не пришлось. Из тумана появился силуэт полупрозрачной девушки. Призрак медленно плыл по воздуху прямо на Ааха, но словно не замечал его. Так как это было в новинку пугалу, оно переключилось с мыслей о странном лесе на размышления о полупрозрачной девушке. Ему стало интересно, кто она, что тут делает и как связана с туманом.
Призрачная девушка был уже совсем рядом, и Аах собирался задать ей свои вопросы, но то, что произошло дальше, весьма удивило его. Когда между ними оставалось не более семи шагов, девушка резко изменилась. Аккуратные ногти превратились в изогнутые когти. Мечтательная полуулыбка сменилась на оскал. Зубы удлинились. Рот превратился в разверзшуюся пасть, из которой исторгся жуткий вопль-вой, задумчивые глаза превратились в уродливые провалы. Призрак, выставив вперёд руки, пронёсся сквозь пугало, растворившись в тумане.
«Странная девушка», — подумало пугало. «И зачем так громко кричать?» — удивлённо спросил Аах пустоту. Не обнаружив более следов призрака, прислушался к ощущениям и понял, что он здесь не один. Кроме призрака и пугала в парке было еще одно существо, но в отличие от них, вполне себе живое из плоти и крови. «Человек? Тут?» — заинтересовалось пугало, осматриваясь.
Человек сидел на скамье шагах в ста от него, между парой едва тлеющих фонарей, и просто смотрел в туман. Любопытство повело Ааха вперёд, и вскоре он достиг цели. Выйдя из тумана, он оказался рядом с незнакомцем.
— Печальные нынче ночи опускаются на город, — заговорил первым мужчина интеллигентного вида.
Лет сорока, одетый в хороший костюм старомодного кроя. Голос его был несколько отстранённым и звучал печально.
— Разве туман может вызывать грусть?
— Видимо, не у всех, — мимолётно улыбнулся человек и, повернув голову, посмотрел на необычного собеседника грустными глазами. — Я знаю всех в городе, а вас что-то не припомню. Вы недавно здесь?
— Да.
— И вам не страшно? — мужчина неопределённо шевельнул рукой, обводя парк.
— Нет. Почему мне должно быть страшно?
— Ну как же. Здесь ведь обитает такой страшный призрак.
— Страшный? А по-моему, странный. Кричит, руками машет.
На какой бы ответ мужчина не рассчитывал, но точно не на такой. Расхохотавшись и утерев выступившую слезу, мужчина произнес:
— Ха-ха-ха… ох… а вы необычный собеседник. Что же вы стоите, присаживайтесь, — человек подвинулся, уступая больше места пугалу.
Аах секунду подумал, чуть заметно склонил голову к плечу, после чего опустился рядом с человеком. Проследив за взглядом мужчины, пугало посмотрело в кусты на другой стороне аллеи. От них пахло чем-то сладким и бодрящим, а ещё веяло той самой призрачной энергией, которая пару минут назад с криком пролетела сквозь пугало. Смотря на шевелящиеся в безветрии ветки кустов, Аах вытянул руку и спросил:
— А что вон там?
— Моя любимая, ждёт новую жертву, — печальная улыбка тронула губы мужчины.
— Любимая? Не понимаю… — пробормотал Аах. — Что это значит?
— А вы не знаете этого слова? — удивился тот.
— Слово знаю, но смысла не понимаю. Что в нём такого? Что оно означает?
— Видимо, судьба обошлась с вами очень жестоко, раз вы не знаете любви, — покачал головой мужчина. — Но быть может, я смогу вам рассказать о том, что такое любовь… — грустно улыбнулся он, поворачиваясь к Ааху.
— Расскажите, — заинтересовалось пугало.
— В каждом из нас есть чувства. Как светлые, так и тёмные, — говоря это, мужчина вытащил из нагрудного кармашка маленькую розочку. — Любовь — это одно из лучших светлых чувств. Когда ты любишь, ты счастлив. Тебе хочется сберечь то, что любишь, хочется защитить. Обнять и не отпускать. И когда любишь, ты готов на всё. Любовь поддержит тебя в трудный час, не даст упасть и поможет идти вперед, несмотря ни на что.
— А почему тогда вам так грустно? — удивился Аах.
— Это долгая история… — с печалью в голосе ответил человек.
Пугало лишь наклонило голову и чуть подалось вперёд, всем видом демонстрируя интерес. Усмехнувшись, мужчина заговорил:
— Хорошо, я расскажу. Двадцать лет назад я повстречал девушку. Самую прекрасную, ту единственную, ради которой был готов на всё. Мы сразу полюбили друг друга. Первые годы всё было замечательно, но на этой проклятой земле жить порой трудно. Даже просто жить, а уж оставаться счастливым… — мужчина махнул рукой. — Но всё же мы были счастливы! — он понюхал крохотный бутон и улыбнулся. — И мы любили смотреть на падающие капли дождя, а потом на раскрывающуюся после него радугу. А ещё мы очень любили этот парк. Здесь росли её любимые красные цветы, за которыми она ухаживала. Это было прекрасное время, несмотря на разные невзгоды.
Он замолчал, погрузившись в свои мысли, и пугало не стало его торопить. Оно пыталось представить, каково это — быть счастливым всегда. Пробовало сравнить это с тем временем, когда страдало на поле и считало, что счастье — это когда приходил фермер и делился с ним мыслями о наболевшем.
— А потом, — снова заговорил мужчина, — она забеременела. Её поместили в городскую больницу, и каждый день я носил ей её любимые цветы. Каждый день сидел у её кровати, стараясь поддержать. Каждый день ей становилось хуже, но мы всё равно были счастливы. А когда всё казалось позади… — он покачал головой и вдохнул аромат крохотного бутона. — Как сейчас помню: я взял в руки тот маленький свёрток, что протянула мне сестра. Из него на меня смотрели такие любопытные, такие большие и чистые голубые глаза. Наша дочь была невероятно похожа на свою мать. У неё была та же милая улыбка и добрый взгляд.
Мужчина вновь замолчал, погрузившись в свои мысли, но на этот раз пугало не стало ждать и поторопило его продолжить рассказ.
— Затем… — протянул он печально, — моя любимая сказала мне прийти через день. Она просила дать ей время, чтобы отдохнуть и набраться сил. Окрылённый, я вернулся домой. Мне хотелось столько всего сказать, что дня будет мало. Через день… — голос мужчины дрогнул, — когда я пришёл… — он всхлипнул, — меня… меня…
Пугало с удивлением смотрело, как по щекам мужчины потекли слёзы, а руки сжались в кулаки.
— Меня долго не пускали к ней… А потом… потом доктор сказал, что её больше нет.
Он вытащил из бокового кармана аккуратно сложенный платок, вытер слёзы и виновато улыбнулся. Пугало промолчало, пытаясь осмыслить и понять услышанное. Оно уже собиралось попросить продолжить рассказ, но в этот раз мужчина сделал это сам.
— Мой мир рухнул в мгновение ока. В себя я пришёл лишь тогда, когда доктор протянул мне тот самый свёрток. Разрываясь на части от боли, я смог найти в себе силы, чтобы вырастить единственную дочку. Вот что такое любовь! Когда ты понимаешь, что потеряв её, потеряешь себя, но она же не даёт тебе упасть, и заставляет во что бы то ни стало жить дальше. Я даже хотел совершить самоубийство, не раз и не два, но в итоге я не смог себе этого позволить, ведь не мог так поступить со своей малышкой. Я знал, что моей любимой это бы не понравилось, и я жил… живу, — поправился он, — для неё по сей день. За нас обоих и ради дочери.
— Но… Тогда в чём счастье? — растерялся Аах. — Вы были счастливы с той девушкой, но потеряли…
— Нет. Не потерял. Она живет в моей дочери и моем сердце. В моей памяти. Истина проста, мой друг. У счастья своё время. И нужно дорожить теми мгновениями, что тебе отпущены.
— Это она? — спросил Аах, указав на кусты, и только теперь понял, почему призрак облюбовал именно их.
За время разговора туман почти растаял и теперь Аах видел россыпь маленьких красных бутонов.
— Да, — слабо улыбнулся мужчина. — Спустя год после её смерти я получил письмо. Без адреса. Там было послание, написанное её рукою. Оно привело меня сюда. Знаешь, у нас была шалость: во время карнавала мы переодевались в монстров и пугали людей в парке. Так было до тех пор, пока она не умерла. А когда я получил письмо, пришёл сюда и увидел её. Она смотрела на меня и улыбалась. Той самой улыбкой, без которой я не мог жить. Позже она сказала, что благодарна, что я не оставил дочь, нашёл в себе силы жить и теперь она может быть спокойна. С тех пор я иногда прихожу в этот парк и ухаживаю за её любимыми цветами. А она иногда, по традиции, пугает людей… И нет для меня большей награды, чем её улыбка.