— Не найдется ли у вас немного сена? Наша лошадь со вчерашнего дня сена не получала.
— А ты дай ей овса, — следовал ответ.
— У нас и овса нет. Нам бы небольшую охапочку…
Позднее люди потянулись к лесу. Они приволокли оттуда толстые бревна, и вскоре над пашней заполыхали костры.
— Ты гляди не зевай! — поучал Генрих Эдельгард. — Они воруют, как сороки.
Отдав девочке вожжи, он приказал ей ни в коем случае не засыпать. Прежде чем уйти, он спросил:
— Сколько тебе лет-то?
— Десять, — ответила она.
— Десять уже!
— А если кто подойдет?
— Кричи. Кричи: «Воры! Воры!» Кричи что есть сил!
По другую сторону шоссе люди толпились у костров. К югу от лагеря над горизонтом полыхало зарево.
Как бы прогуливаясь, Генрих шагал мимо крестьянских повозок. Поглядывал туда-сюда. Хозяева уже позаботились о своих упряжках: перед каждой лошадью лежала куча сена.
«Подумаешь, великое дело! — уговаривал Генрих сам себя. — Наклонился — и дралка с сеном».
— Эй, чего стоишь? Проваливай!
— Вороные ваши хороши очень.
— Да, да, ты только сам вот давай мотай отсюда!
«Там, где вороные, — там неприметней всего, — решил Генрих. — Надо только подождать, пока совсем стемнеет».
Действовал он быстро и решительно: схватив охапку сена, юркнул в кювет и, пригнувшись, добежал до своих.
— Это я, Эдельгард.
Мерин встретил его тихим ржанием.
Соскочив с повозки, Эдельгард плясала вокруг Генриха и расхваливала его на все лады. Генрих не возражал.
Мягкими губами мерин жадно хватал пахучее сено.
Вдруг послышались грубые голоса. Подошли какие-то старики. Один из них сапогом отодвинул сено от морды мерина. Несколько человек набросились на Генриха и стали его бить.
Старый Комарек услышал крик девочки. Большими шагами он бежал через пашню, размахивая своей черной палкой. Подбежав, он загородил мальчонку.
— Вы что… вы что… не троньте!.. — Он так задыхался от быстрого бега, что и слов его разобрать нельзя было.
Но, должно быть, на крестьян произвело впечатление, с какой страстью этот старый человек защищал мальчишку.
— До чего ж мы дойдем, ежели все так! — произнес один из них, подбирая сено.
Они ушли.
— Ты пойди, ляг на спину, — сказал старый Комарек.
Девочку он отправил к костру — погреться. Потом сам поднялся наверх и сел рядом с Генрихом.
— Нет, нет, лежи! Скорей кровь остановится.
— Расскажи про бабушку, — попросил Генрих немного погодя.
Неожиданно прервав рассказ, старик сказал:
— Мы не воры, Генрих. Нельзя нам ходить по рядам и брать чужое сено, понимаешь?.. Кровь-то идет?
— Нет, кажется, перестала, дедушка Комарек.
— Полежи, полежи еще немного. Потом мы с тобой в лес сходим, веток нарежем. Может, он и поест молоденьких веточек.
Наутро они выпрягли мерина, сняли шлею, всю упряжь, связали узлы и чемоданы и навьючили лошадь. Что не поместилось, оставили лежать на земле. Осторожно старый Комарек повел мерина через кювет, а затем прямиком по пашне. И покуда они шли так полем, они все время чувствовали, как оставшиеся на шоссе крестьяне смотрят им вслед.
Тихо течет река Одер, неспешно и неумолимо.
Все они тоже притихли. Стоят и смотрят на противоположный берег. Вот спустились к воде, дали мерину напиться и пошли дальше на юг. Вскоре впереди показался домик и сарайчик при нем. Нигде ни души. На чердаке они нашли много сена. Мерин уже стоял по колено в сене, а они все подбрасывали ему.
Старый Комарек обошел берег. Потом все вместе они добрались до небольшой деревушки. У первого же дома их встретил скрюченный в три погибели мужичок. Скорей всего, он уже давно их приметил. Он привел их к реке и показал, где привязана лодка. Кругом валялось не меньше сотни велосипедов, тележек, всевозможных ящиков и картонок, даже две швейные машины. Скрюченный мужичок стоял и ухмылялся противной такой усмешечкой. Он заявил, что это одна-единственная лодка на всем берегу Одера.
— Ну, а если ты денег не берешь, что ж нам тебе дать? — спросил его Комарек.
Скрюченный пожал плечами и ухмыльнулся.
— Бедный мой Королевич! — причитала фрау Кирш. — Бедный мой Королевич!
«Как же с лошадью теперь быть?» — подумал и Генрих, когда они стали снимать с мерина узлы и чемоданы.
— Может быть, он сам за лодкой поплывет, фрау Кирш? — высказал он предположение.
Сразу же вмешался Скрюченный: вода, мол, чересчур холодна — ледяная.
— Доплывет! — сказал Генрих. — Наверняка доплывет.