Зато в ходе Гражданской войны они стали серьезным оружием. Пулеметы на обычных подводах, а зимой на санях воюющие стороны использовали уже в 1918 году. А весной 1920 года подводы с пулеметами входили в состав отрядов генерала Бутовича при борьбе с «зелеными» — также вооруженными пулеметами — в Крыму и Таврии (уже после 1920 года подвижные пулеметы в Крыму применяла против банд народная милиция). Но трудно было найти лучшую базу для пулеметной повозки, чем тачанка. Особенно для конницы, которая стала главным средством маневра и крайне нуждалась в подвижных пулеметах.
Тачанка была компактна на марше, сочетала огонь пулемета со скоростью и проходимостью кавалерии, по крайней мере на Юге России, преодолевала броды глубиной до метра, была постоянно готова к открытию огня, могла быстро сняться с позиции, требовала меньше людей и лошадей, чем вьючные пулеметы. Кроме кавалерии тачанки, обеспечивавшие быстрый выезд пулеметов на позиции и открытие огня, использовались и совместно с посаженной на подводы пехотой. Обычным делом были встречные бои, когда пулеметы нужно было выдвинуть вперед как можно быстрее, отходы кавалерии и пехоты под напором противника — и тут тачанка была отличным средством. При низкой плотности артиллерии и быстроте маневра применение тачанки вполне себя оправдывало.
Об «авторстве» применения пулеметных тачанок в ходе Гражданской войны много спорят. Вряд ли можно считать тут «пионером» Н.И. Махно, хотя его «Повстанческая армия», имевшая, скажем, в октябре 1919 г. на 28 000 человек 200 пулеметов, действительно использовала тачанки весьма эффективно. Махно сформировал даже «пулеметный полк» для быстрого достижения местного огневого превосходства. В Красной Армии тачанки приобрели громкую славу в Первой конной армии С.М. Буденного. Четырехколесная повозка с открытым кузовом, установленным на прочную раму из дуба, ясеня, вяза или граба, стянутую металлическими накладками, стальными рессорами, колесами с металлическими втулками и стальными шинами отличалась устойчивым, плавным ходом и прочностью на российских дорогах. По словам того же Бабеля, различали «заседательскую» и «колонистскую» тачанки. Причем «колонистскую», пришедшую от немцев-колонистов и напоминавшую саксонские брички, ценили больше за двойные рессоры и окованное железом днище. На тачанке обычно ставился пулемет «Максим» на станке (крепление допускало быстрое снятие с тачанки), усаживались два номера расчета и ездовой. Вместе с пятью патронными коробками с лентами, оружием и личными вещами прислуги, фуражом и провиантом на двое суток тачанка весила до 1000 кг. Поэтому вместо обычной пароконной запряжки применяли усиленную в три-четыре лошади.
Пулеметные тачанки широко использовались во время Гражданской и советско-польской войн. Так, в бою на р. Стырь в районе Радзивиллова в конце июля 1920 г. (Львовская операция), когда польская 3-я пехотная дивизия перешла в наступление против 4-й кавалерийской дивизии Первой конармии, та выбросила вперед тачанки. Встав в линию, тачанки своим огнем остановили польскую пехоту и заставили отойти, после чего вместе с кавалерией обошли и отрезали пути отхода. Трофеями красных частей стало множество пленных и пулеметов. А в бою под Комаровом 3 августа 1920 г. уже 1-я польская кавалерийская бригада прикрыла пулеметными тачанками свои фланги, нанесла успешный удар по частям Первой конной армии. Поляки, введя тачанки у себя по образцу Красной Армии, потом долго использовали их, ставя на различные повозки обычно пулеметы «Шварцлозе», и даже всерьез обсуждали снабжение тачанки большим бронещитом.
Ну а в кавалерийском полку Первой конной армии в 1920 году сразу после советско-польской войны имелся пулеметный эскадрон с 20 пулеметными тачанками, а в кавалерийской дивизии — пулеметный полк из трех таких эскадронов. Тачанка — последняя боевая колесница — оставалась основной «пулеметной машиной» кавалерии РККА до появления пулеметных бронеавтомобилей повышенной проходимости, оставалась на вооружении до начала Великой Отечественной войны (как, впрочем, и пулеметная двуколка).
Хотя и в значительно меньших количествах использовался и другой вариант «ездящих пулеметов» — вооруженные 1–2 пулеметами автомобили. Идея вооружения пулеметом обычного автомобиля была давно известна — еще в 1889 г. в США полковник Р.П. Дэвидсон предложил поставить пулемет «Кольт» с бронещитом на четырехместный автомобиль. Британский энтузиаст Ф.Р. Симе в 1900 году разработал установку пулемета «Максим» на одноместный квадроцикл. В это же время русскому военному ведомству подобную машину предлагал инженер Б.Г. Луцкой. Установку пулеметов на автомобили учебной автороты планировали в России в 1911 году. Хотя в России автомобилей, как известно, было мало (на середину 1918 года — около 6,6 тыс., в Германии в это время только в рейхсвере их насчитывалось около 60 тыс.), да и дороги в основном были плохи, вооруженные автомобили нашли применение в Гражданской войне.
В дни Октябрьской революции посаженные на грузовики наскоро сколоченные отряды с винтовками и пулеметами оказались серьезным боевым средством — они могли быстро появляться в различных пунктах, часто решая этим исход боя.
В 1920 г. во время боев с белоказаками под Ростовом-на-Дону в районе хутора Волошин частям Первой конной армии преградила путь артиллерийская батарея противника. Тогда в бой ввели несколько грузовиков автобронеотряда им. Я.М.Свердлова, в кузовах которых было установлено по два пулемета «Максим». Перед экипажами двух машин была поставлена задача — разгромить артиллерийскую батарею, мешавшую продвижению войск. Автомобили, водителями которых были Е. Архипов и С. Пискунов, на максимальной скорости ворвались в расположение батареи врага и пулеметным огнем артиллерийские расчеты были практически мгновенно уничтожены. Успех автомобилистов помог общему наступлению.
Моторизованные «стрелково-пулеметные» отряды появлялись на протяжении всей Гражданской войны, где для этого имелся транспорт. А в ходе советско-польской войны возможности такого отряда продемонстрировал польский налет на Ковель 12–13 сентября 1920 г., в котором участвовали 45 грузовиков с пехотой и пулеметами.
Главком С.С. Каменев в 1922 году писал: «Мы видели в минувшем периоде Гражданской войны неоднократное использование конницей… грузовиков, вооруженных пулеметами. Врангелевская же конница в этих случаях пользовалась даже легкими автомобилями, также вооруженными одним или двумя пулеметами».
Махно накануне своего разгрома в 1921 году располагал отрядом в 600 всадников при 25–30 пулеметах, а руководивший операцией против него Эйдеман использовал не только штатные пулеметы частей, но и бронеавтомобили и два автомобиля с пулеметами. Выделенные для борьбы с Махно части сосредотачивались в районе Недригайлова на подводах (стрелковые полки) и по железной дороге (истребительный отряд). В результате 27 июня отряд Махно был атакован с трех сторон и, понеся потери, вынужден был бежать. Преследование его велось летучими колоннами с теми же пулеметами на подводах.
Не напрасно орденами Красного Знамени были награждены пулеметчик Заволжского стрелкового полка И.С. Краселюк и другие пулеметчики полка «за отличия, оказанные в боях с бандами Махно 19, 21 и 31 января и 2 и 3 февраля 1921 г. под селами Каменка, Терна, Морозовка и дер. Юпановка», а также начальник бронемашины «Краснознаменец» В.К. Тальвик за отличия «в боях с бандами Махно в период с 9 июня по 30 августа 1921 г.» в районе г. Гуляй-Поле. В 1921 году автоотряды с пулеметами и бронеавтомобили применяли и при разгроме антоновского мятежа в Тамбовской губернии.